Прекрасная и смелая воительница Анна Кендалл намерена совершить невозможное – вступить в Лигу клинка, тайное общество рыцарей. И ради этого готова не задумываясь противостоять любой опасности.Однако опасность приходит к Анне с весьма неожиданной стороны, и имя ей – сэр Филипп Клиффорд. Этого мужчину она когда-то полюбила со всем пылом первой страсти, но потом решительно вырвала из своего сердцаНапрасно Анна клянется, что сэр Филипп никогда больше не одурманит ее нежными речами и сладостными поцелуями.Страсть, казалось бы, забытая, вспыхивает вновь…
Посвящается Джанни Обертайн, коллеге и подруге на все времена. Большое тебе спасибо за мудрость и за вдохновивший меня блистательный пример женщины, резко изменившей жизнь, чтобы обрести лучшую судьбу.
Я просто восхищаюсь тобой!
В последний раз Анна Кендалл изображала знатную даму в спальной комнате крепостной башни, где ей пришлось играть свою роль всего лишь для одного человека. Сейчас же, когда она в дорогом наряде, излучая уверенность влиятельной женщины, ехала верхом по заросшему густой травой парку мимо красочных палаток участников турнира, она играла роль леди Розамонд Уолсингем, дочери герцога и вдовы графа. Эту роль Анне приходилось играть потому, что леди Розамонд знала слишком много и ее хотели убить.
Анна прекрасно знала, какому риску подвергается, поэтому постоянно проявляла предельную бдительность. Охранял же Анну небольшой отряд рыцарей, сопровождавший ее повсюду. С отрядом ехала служанка леди Розамонд, которая должна была помочь Анне в этом опасном маскараде. Все сопровождающие окружили ее, когда она начала пробираться сквозь толпу рыцарей, оруженосцев и слуг. В данный момент Анна направлялась к городу, чтобы попасть в гостиницу, где их уже ждали.
Анна уже провела неделю под именем леди Розамонд, проверяя свое искусство перевоплощения, после чего отправилась в путешествие по замкам, владельцы которых были в числе возможных претендентов на руку леди. Путешествие должно было завершиться в Лондоне. Леди Розамонд надеялась, что все взгляды будут прикованы к Анне, так что сама она сможет беспрепятственно добраться до Лондона вместе со своим собственным отрядом.
Но в этот тщательно продуманный план внезапно вмешался рыцарский турнир. На нем могли быть люди, которые знали графиню и легко могли разоблачить Анну. И потому Анна уступила просьбам своих охранников и прикрепила к прическе вуаль, скрывающую лицо. Анна совсем не хотела наблюдать за турниром, но когда ее отряд ехал мимо поля, окруженного приветствовавшей рыцарей толпой, она заметила двух воинов в латах, скрестивших мечи. Поединок казался слишком уж горячим, подходящим скорее для поля боя. Внезапно один из сражавшихся потерял свой шлем после сильного удара соперника и, отскочив на шаг, откинул со лба каштановые волосы – почти рыжие в отблесках заходящего солнца. Весело рассмеявшись, рыцарь продолжил сражаться без шлема; он великолепно владел мечом и, казалось, совершенно не думал об осторожности.
Анна вдруг почувствовала, что по спине ее пробежал холодок – она узнала в рыцаре сэра Филиппа Клиффорда, а это значило, что на турнире был человек, который мог ее узнать и окликнуть по имени.
Поспешно отвернувшись, Анна пришпорила свою лошадь – сейчас ей хотелось как можно быстрее добраться до города. И в то же время она чувствовала, что в груди у нее разливается тепло. Она проклинала свою слабость к Филиппу, однако ничего не могла с собой поделать, никак не могла выбросить его из головы из-за нахлынувших на нее воспоминаний и того гнева, который эти воспоминания вызывали.
Первый этаж таверны был переполнен громко кричавшими и смеявшимися мужчинами и женщинами. Здесь пили и веселились, и Филипп Клиффорд не хотел упускать ни одной минуты праздничного застолья. Сегодня он превзошел всех рыцарей в бою на мечах и часть своего выигрыша отдал на то, чтобы эти люди отпраздновали его победу. Ему хотелось, чтобы его имя узнали во всей Англии и если его победы продолжатся, то о нем наверняка услышит и король Генрих. Филипп надеялся поступить к королю на службу и, возможно, стать лучшим из его рыцарей, что позволило бы жить при дворе и заключить выгодный брак. Король Генрих пришел к власти только в прошлом году, когда победил в сражении короля Ричарда. Не может быть, чтобы такой человек не искал хороших и надежных рыцарей. И он, Филипп, вполне мог бы стать таким человеком.
Однако стремление угодить какому-нибудь монарху не всегда было его целью. Раньше он надеялся стать членом Лиги клинка – тайного сообщества, боровшегося со злом.
Сделав глоток из своей кружки, Филипп ухватил за юбку проходящую мимо светловолосую служанку. Оглянувшись, она хихикнула и подмигнула ему. Филипп обычно придерживался строгой морали, поскольку хотел стать членом Лиги. Еще мальчишкой он часто слушал рассказы матери о величии Лиги и о подвигах ее членов.
