— Данаостро, ты в своем уме? — поинтересовался Тор Вальдини, но его глаза противоречиво горели азартом.
— Это единственная дорога к кокону. Но не переживайте, оттуда легко найти выход.
За гребнем холма, на который мы поднялись, тропа едва заметно вильнула вправо, и только когда командующий первым направился по ней, стало заметно искажение пространства. Ни секунды не помедлив за ним направилась Амендера Кендл. Перехватив поудобнее длинную рукоять боевого молота, за ними зашагал боевик.
Переглянувшись с ветеранами, я сделал то, чего не делал еще никогда — добровольно пошел прямо в ловушку.
В какой-то момент мне почудилось, что земля уходит из-под ног. Пошатнувшись, я взмахнул руками и глянул на верх, где продолжилась виться тропа, а местность точно склеивалась из разных кусков. Миг. И наваждение пропало, оставив лишь легкое чувство дурноты.
— Вон он — кокон! — надтреснуто сообщил Данаостро, который ожидал нас на совершенно новой тропе и здесь тоже было по-своему красиво.
Свет по-прежнему лился со всех сторон, но от романтики и простора и следа не осталось. Мы очутились не то в пещере, не то в густой чаще, кроны которой смыкались над головами. Деревья тянули искривленные ветви, подсовывали под ноги корни, ядовитые цветы призывно пахли, раскачиваясь на лианах.
Прямо перед нами простиралась неширокая винтовая лестница, которая вела к постаменту, где в корнях толстого дерева зловещим красно-оранжевым цветом мерцало нечто похожее на воздушный шар, наполненный водой. Внутри что-то постоянно колыхалось и перетекало, а иногда можно было разглядеть какую-то тень, которая приближалась к поверхности. В такие моменты вокруг тревожно вспыхивали руны, выбитые на остроконечных камнях, разбросанных повсюду.
А еще здесь была кровь. Много крови.
Бурые пятна угадывались на ступенях. Брызги на пожухшей листве, мазки на ближайших камнях, отчетливый отпечаток пятерни на последней ступени.
Едва оказавшись здесь, я ощутил, давящую на плечи враждебную энергию. И чувство такое, будто на меня кто-то смотрит.
— Зря не взяли с собой никого из некромантов, они бы рассказали, что здесь произошло,
— констатировала магистр Кендл.
— И так все ясно. Предатель убил караульных и провел кровавый ритуал, чтобы помочь владыке выбраться, — ответил Андерс.
— Да, но мы по-прежнему не знаем, кто именно это сделал.
— Некромантам вход в астрал заказан. Говорят, здесь с ними творится нечто страшное, я не могу так рисковать. Кто бы он ни был, нам предстоит его вычислить, а сейчас следует поторопиться. Кокон вот-вот развеется.
— Но как вы это поняли? — не выдержал я.
— Он был желтым, когда мы его обнаружили.
Тут уж и я припомнил прочитанное в скрижалях. Действительно чем краснее кокон, тем ближе его разрушение. Наш скоро станет алым — это меньше суток.
— Тогда не будем терять времени! — первой спохватилась магистр Кендл. — Нужно срочно стереть кровь со всех направляющих энергию стел, — она указала на остроконечные камни, и мы принялись выполнять указание.
Тем временем они вместе с командующим поднялись на постамент к самому кокону.
— Дэрин, подойди, — позвал меня Данаостро. — Помнишь описание ритуала?
Я кивнул, отмечая про себя, что сопоставить написанное в скрижалях с тем, что я вижу не так уж и просто. Все же это не моя специализация.
— Магистр Кендл обновит и усилит источники энергии, я не слишком боюсь боли, потому выступлю как проводник и перенаправлю ее в оболочку кокона.
Я кивнул, припоминая, что прохождение энергии через живое тело — обязательное условие. Это потом для подпитки оболочки довольно будет и той, что генерируют стелы.
— Подозреваю, что будет непросто и, возможно, владыка вырвется. Мы не должны ему позволить выбраться из кокона полностью, иначе будет очень сложно его туда снова загнать, — Андрес вгляделся в смотровую щель моего шлема, словно убеждаясь, что я понимаю.
— Работайте. Я возьму владыку на себя. У меня самая крепкая броня из всех известных мне демоноборцев, и мой особый дар должен помочь. Постарайтесь сделать все раньше, чем он меня сломает.
Данаостро кивнул и, хлопнув меня по плечу, повернулся к остальным:
— Ваша задача прикрыть магистра Кендл! Она должна завершить ритуал во что бы то ни стало.
— Да, командующий! — громыхнули в унисон вояки.
Заблестели клинки, развернулись во всю ширь крылья, когда демоноборцы заняли боевой порядок. Магистр Кендл подошла к первой стеле, положила руку прямо на выбитую в камне спираль и что-то зашептала. Под ее ладонью вспыхнуло, и когда она ее убрала, там оказалась какая-то ложбинка или ямка. На этом дело не кончилось.
Амендера ухватили один из крупных аметистов на своем крыле и резким движением его оторвала, морщась точно от боли. После чего вложила камень в образовавшуюся ложбинку. Тот сел как влитой, внутри разгорелся фиолетово-розовый огонь, а затем из камня ударил луч прямо в спину занявшего позицию возле кокона командующего Данаостро, и тот издал утробный звук, точно его ударили чем-то тяжелым. Я видел, как расширились его зрачки
