Гордо выпрямившись, с чувством, что совершил что-то важное, леший направился к заячьей норе. Он застал всё семейство за завтраком и, немного смутившись, отозвал Зайца и выложил свою просьбу. Заяц сперва от неожиданности чуть не подавился капустным листом (не каждый день сам леший приходит, да ещё и с важным заданием), но потом сделал вид, что просто деловито кашлянул, взял себя в лапы, собрал глаза в кучу, рассчитал выгоду и гордо заявил, что во всём лесу не найти зверя надёжнее него, зайца. Он торжественно поклялся и тут же заставил поклясться каждого зайчонка бережно хранить книгу, передавая из поколения в поколение, пока она не попадёт к своему хозяину.
А вот ёж не давал никаких клятв, но для себя раз и навсегда решил, что впредь его внучок Лаврик будет ждать прихода молодого лешего, чтобы помочь ему освоиться в лесу. Отныне это дело ежиной чести. Ёж не доверял зайцам, как, впрочем, и своей тётушке.
И вот судьба закинула молодого Бора в такую глухомань, что дальше некуда. Его дед леший год назад укатил с ежом в санаторий и, кажется, возвращаться в ближайшее время не планировал, а лес без хозяина потихоньку превращался в непролазные дебри.
Бор шёл по широкой лесной тропинке. За плечами болтался от каждого шага огромный тяжёлый рюкзак, руки оттягивала сумка-переноска, под ногами хрустели поломанные ветки, а над головой то и дело пролетали пушистые белки. Осмелев от любопытства, одна из них спрыгнула прямо на Бора и что-то пропищала ему в ухо.
– Кыш! Фу! Отстаньте! – Бор яростно замахал руками. – Чего привязались? Лешего никогда не видели?
Тут он на что угодно поспорил бы, что несколько белок расхохотались и обозвали его между собой толстым болваном или тухлым бананом – один писк, толком не разобрать, – а затем лёгкими прыжками унеслись прочь. Остальные продолжали преследовать нового лешего, но уже молча, лишь изредка швыряя в него шишками.
Когда самая шустрая белка добралась с новостями до дома Лаврика, младшего внука мудрого ежа, тот как раз решил отдохнуть после плотного обеда – вылез наружу, улёгся на мягкую травку и раскинул лапы, подставив тёплому солнышку торчащие в разные стороны колючки.
– Пришёл! Пришёл! – закричала белка, а её подоспевшие подружки подхватили хором:
– Пришёл! Почти на месте!
– Кто пришёл?! – с надеждой спросил ёжик, поднимаясь на лапы.
– Леший! Леший! Молодой, глу-упый!
Лаврик так разволновался, что на секунду у него перехватило дыхание. Свершилось! Какая удача ему выпала! Он просто обязан первым подружиться с новым лешим, как велел дедушка! Да, они станут лучшими друзьями, и тогда (всё может быть) леший (дед ёж говорил, что его зовут Бор) предложит переехать к нему. Ухх! Вот это да!
Быстро перебирая лапками, Лаврик помчался встречать хозяина леса. Поскольку Бору на пути постоянно приходилось увёртываться от шишек, да к тому же он то и дело сбивался с маршрута, неудивительно, что ёжик добрался первым. Он распахнул дверь дома своего деда и встал на пороге, подняв передние лапки, будто держал в них тяжёлый мяч.
Сначала появилось облако пыли, затем из него повыпрыгивали белки, и только потом нарисовался силуэт лешего. Лаврик прищурился, и мордочка его приобрела воинственное выражение. Бор тоже не светился радостью. Уставший от долгого пути, тяжёлого рюкзака и, главное, назойливых спутниц, он ничуть не напоминал защитника леса. Сердитый какой-то, подумал Лаврик. Ну да ладно, мы тоже с характером. Зато Бор высокий и крепкий на вид. Как только тот подошёл к крыльцу, ёжик набрал воздуха и приготовился крикнуть торжественное приветствие. Жалко, что не успел, – хорошее приветствие было… Бор споткнулся о первую ступеньку, плашмя полетел на крыльцо, в полёте одной рукой попытался зацепиться за перила, а другой нечаянно подкинул разинувшего рот ежа. О том, что умеет летать, Лаврик догадался уже в воздухе.
– Помоги-ите! – крикнул он белкам.
Да только что они могли сделать? Застыли на ветках от удивления, челюсти отвесили. Одна даже целый орех изо рта выронила. Ёжик быстро-быстро махал лапками, пытаясь приземлиться где помягче, и кое-как вырулил в заросли шиповника. «Ещё жалуются, что я колючий!..» – сердито бормотал он, пока выбирался из кустов. Увидев, что с ним всё в порядке, белки залились дружным хохотом.
Лаврик погрозил им маленьким кулачком:
– Подумаешь, неприятность! Вы просто завидуете, что это мне, а не вам поручили лешего встретить! Глядите, он уже поднялся на ноги. Сейчас увидите, как он мне обрадуется!
С этими словами он засеменил в дом. Хорошо, что шагал он медленно и вовремя успел отпрыгнуть назад, когда прямо перед его носом Бор с грохотом захлопнул дверь.
Кажется, одна белка от хохота всё же свалилась с ветки, но ёжик этого не заметил. Он сидел на крылечке и таращился на дверь. Минуту, наверное, молчал. Потом вспомнил, что он – внук своего прославленного деда, который именно его выбрал для самого ответственного задания. Разве мог он после такого опустить лапки?
