Болонка согласно тявкнула, словно знала, о чем бормочет ее престарелая хозяйка, и ринулась по лестнице вверх. Старушка засеменила за псиной, попутно предаваясь воспоминаниям о былой юности. Когда-то миссис Сэвидж тоже была молода и прекрасна, а жгучие красавцы не давали ей прохода.
Тихий океан этой ночью пребывал в покое. Его могучие волны мерно накатывались на берег, отражая мерцания далеких звезд, многие из которых уже давно канули в лету, проецируя прощальный свет на землю. Гул одиноких машин и эхо голосов ночных гуляк обрывками доносились до пустынного побережья Санта-Моники, нарушая благодатное безмолвие. Прохладный, еле заметный ветер ласкал прибрежную растительность. Лунная дорожка, словно тропа в сказочное королевство, серебристой полосой разделила морскую гладь на две части, зазывая невидимых пери отправиться в долгий путь.
Волшебник стоял на берегу у самой кромки воды, всматриваясь в бездну океана. Его человеческое естество вело нескончаемую борьбу с сущностью джинна. Эмоции смертных стремились захватить власть над божественной сдержанностью, но каждый раз, обессилев, отступали во мрак, давая волю эгоистичным позывам.
Волшебник поднял с песка кувшин, который неустанно преследовал его повсюду, ехидно напоминая о скором затворничестве, и зашвырнул его в глубины морской пучины. Не прошло и минуты, как волны вернули сосуд. Он, словно насмехаясь, коварно поблёскивал в свете луны. Джинн тяжело вздохнул и, гневно пнув кувшин, направился вдоль береговой линии. Несколько дней! Несколько дней свободы осталось у него, если Эмили не загадает последнее желание! А если загадает и того меньше.
Ржавое солнце неторопливо поднималось над Городом Ангелов, разбрасывая приглушенный свет сквозь рваные облака, навеянные ночным ветром с Тихого океана. Вязкий и тусклый рассвет напомнил жителям Лос-Анджелеса, что на дворе ноябрь, и жаркие деньки истощили копилку природы.
Моника оглядела пустой офис и села за стол. Ей по нраву приходить первой в редакцию. Ежедневно она приберегала несколько приятных минут, которые тратила на ароматный кофе и глазированные пончики. Миссис Уильямс открыла коробку с лакомствами и, взяв пончик, поднесла ко рту, но распробовать сдобный крендель ей так и не удалось. Словно ураган, в редакцию ворвалась Эмили и спешно направилась к кабинету босса. Моника удрученно вздохнула и отправила лакомство обратно в коробку.
– Доброе утро, милочка, – поприветствовала она раннюю пташку, глядя, как растрепанная девушка в черных джинсах и сером кардигане, из-под которого торчал ворот темно-синей блузки, пытается вломиться в кабинет начальника. – Мистера Барретта нет на месте. До начала рабочего дня еще полчаса.
Эмили прекратила дергать за ручку двери и недоуменно посмотрела на ассистентку, затем перевела взгляд на настенные часы. Спозаранку мисс Хэйвуд озарила догадка. Не позавтракав, позабыв о времени и оставив ноутбук в спальне, она прыгнула в автомобиль и помчалась в редакцию.
– И тебе доброе утро, – голос Эмили звучал виновато.
– Присаживайся, – Моника указала на стул напротив и двинула коробку с пончиками в сторону мисс Хэйвуд. – Угощайся.
Эмили воспользовалась приглашением присесть, но от сладостей отказалась.
– Моника, я знаю, что ты не любишь коллекционировать слухи… – осторожно начала она.
– Ты права, – согласилась женщина. – Это прямая обязанность Ланы и Тани. Они у нас главные газетные сплетницы!
– К сожалению, их сейчас здесь нет, поэтому я спрошу тебя. Тебе что-либо известно о визите мистера Тейлора в нашу редакцию? То, что он явился ко мне – несусветная ложь!
Моника откашлялась. Значит Эмили не в курсе, что ее бывший супруг уже второй раз за неделю наведывается в издательство…
– Да, я кое-что знаю. Мистер Тейлор, возможно, приятель нашего босса. Не стану утверждать. Это всего лишь предположение. Но! В понедельник Грегори Тейлор приходил на встречу к мистеру Барретту. Я отсутствовала в офисе, о визите журналиста мне поведали наши две болтушки.
Эмили не знала как реагировать на откровение Моники. Она предполагала, что Клайд причастен к внезапному появлению экс-супруга. Но одно дело догадываться, другое столкнуться с доказательствами лицом к лицу. Грегори Тейлор во всей красе! Теперь можно не сомневаться, что он вступил в сговор с Барреттом, бракующим все ее идеи, которые, наверняка, тот собственноручно сливал конкурентам. Затея с пари однозначно также является задумкой Грегори!
– Если ты решишь еще раз отвесить пощечину Тейлору, добавь ему одну и от меня, – твердо молвила миссис Уильямс, заметив, как гневно блеснули глаза девушки. – Мне он никогда не нравился.
– Обязательно, Моника, – Эмили кое-как поднялась на ноги, чувствуя слабость по всему телу, будто всю ночь разгружала фуру с кирпичами. – Я вернусь позже в редакцию… – пробормотала она и нетвердой походкой направилась к лифту.
– Сомневаюсь, – прошептала ассистентка редактора, вытаскивая пончик из коробки. – Приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Такое ощущение, что в этой редакции работаю я одна.
