Папа выдержал паузу и продолжил:
— Я понимаю, что мои слова могут показаться поспешными, но мы готовы начать подготовку к свадьбе в ближайшее время. Вы уже думали над датой?
"Другими словами", — усмехнулась я про себя, — "дайте мне гарантии, что я наконец пристрою дочь и получу доступ к новым возможностям, которые мне положены как тестю лица королевской крови".
— Мы выберем дату вместе с Валери, — спокойно сказал Клэйтон.
Я присматривалась к нему украдкой, но по-прежнему не видела в этом уверенном, властном человеке своего друга, с которым мы столько проказничали в в детстве. Например, тогда, когда мы ночью забралась на чердак заброшенного дома, чтобы выманить призрак леди Гуатье.
— Валери, девочка моя, — пропела мама, и я прикрыла глаза, пряча раздражение. Когда-то я бы дорого отдала, чтобы мама называла меня так, но не теперь, — что ты думаешь о свадьбе в праздник Юсташи? Это было бы так знаменательно: чествование языческой богини плодородия и ваш брак!
"А еще", — тоскливо добавила я, — "это очень скоро. Всего через месяц. Как же вы хотите от меня избавиться, дорогие родители".
Павел кашлянул, словно подавившись, и Клэйтон перевел на него внимательный взгляд. Уверена, мой жених был удивлен, когда объявили о приезде графа, но, кажется, счёл его поклонником Саманты. Родители тоже сориентировались очень быстро, посадив Павла рядом с сестрой. Отказывать в обеде молодому графу было бы крайне неосмотрительно. В конце концов, младшая дочь ещё не пристроена, а граф Дожье достаточно богат и влиятелен.
— Мне кажется, что праздник Урожая подойдёт не хуже, — мило улыбнулась я родителям, — и у нас будет время не только на то, чтобы подготовиться, но и узнать другу друга лучше.
— Вы все детство были не разлей вода, а теперь ты говоришь о лорде Клэйтоне, как о постороннем! — совершенно невежливо буркнул папа.
— Но за семь лет столько могло измениться, — тихим мелодичным голосом произнесла Каролина. Как и предполагала Саманта, кузина явилась на обед ещё раньше Павла. — Лорд Борнэ может и передумать.
Хотя Каролина озвучила мои собственные недавние рассуждения, волна протеста тут же поднялась в душе.
Клэйтон вежливо улыбнулся кузине, потом поймал мой напряжённый взгляд и твердо сказал:
— Я уверен в своем выборе. Но, к сожалению, ввиду некоторых обстоятельств, ждать до праздника Урожая не получится. Постарайся выбрать дату до конца лета. Пожалуйста.
Последние слова мужчина произнес очень мягко. Так, словно действительно просил. Павел снова кашлянул. Каролина открыла было рот, но я успела раньше.
— Праздник Юсташи вполне подходит, — выпалила я.
"Господи, что же я делаю? Бедный Павел!"
Не то, чтобы я обещала что-то графу, но он был мне искренне симпатичен. Спокойный, выдержанный и крайне начитанный. Я как-то обмолвилась, что моя помолвка еще должна быть подтверждена, а он воспринял это как повод для ухаживаний. Очень аккуратных и благопристойных, но не оставляющих сомнений в его намерениях. Естественно, родители это знали, но граф их вполне устраивал. Как запасной вариант.
— Спасибо, — детская улыбка Клэйтона на взрослом незнакомом лице снова повергла меня в смятение. Я уставилась в свою тарелку, почти не прислушиваясь к разговору. Но вопрос Каролины привлек мое внимание. Вернее, ответ моего жениха.
— Вы планируете жить здесь, лорд Клэйтон? В городском доме? — спросила кузина.
— Только до свадьбы, — вежливо ответил герцог. — Потом мы с женой уедем в замок Борнэ.
"Что?!" — я встретилась глазами с сестрой и прочитала на ее лице то же потрясение, что испытывала сама. — "Это же почти два дня в пути от нас!"
— Но зачем? — не выдержала я. — Чем вас не устраивает городской дом?
— Я все расскажу позже, — терпеливо сказал Клэйтон.
— Валери! — вмешалась возмущенная мама. — Что за тон?!
Мне показалось, что Клэйтон хотел ответить леди Мариленне также, как делал это в детстве, заслоняя меня от гнева родителей, но герцог сдержался. Эти сжатые в узкую линию губы тоже напомнили моего друга. Сердце вдруг сжалось от тоски. Словно я что-то потеряла, но не помнила, что именно. Или кого.
— Могу я пригласить тебя в сад? — Клэйтон дождался моего кивка, встал и отодвинул мой стул, помогая подняться.
— Мы присоединимся к прогулке! — Каролина требовательно кивнула слуге, и тот торопливо подошёл, чтобы помочь леди. — Павел? Саманта? Вы идете?
Клэйтон чуть склонил голову, разглядывая Каролину, как некую забавную зверушку.
— Она ничуть не изменилась? — шепнул он мне, пользуясь шумом отодвигаемых стульев.
— Ничуть, — согласилась я, испытывая странное чувство. Мне совершенно не хотелось оставаться с Клэйтоном наедине, но откуда тогда взялось это острое разочарование?
— У меня для тебя подарок, Валери, — негромко сказал Клэйтон. Мы следовали за Павлом, с двух сторон от которого шли сестра и кузина.
— Не стоило, лорд Клэйтон. Я не смогу сейчас подарить вам ответный подарок.
— Уверен, что сможешь. Просто называй меня на "ты". Это же я, Лучик. Такой же как раньше.
"И совершенно другой."
— Попробую, — тихо сказала я.