Монстр поднял голову и уставился на меня страшными желтыми глазами. Тихо зарычал, и я вдруг отчётливо поняла, что не знаю, что делать дальше.
— Клэйтон, пожалуйста, вернись.
Зверь встал и сделал несколько шагов к решетке. Черный, огромный. Клыки не помещались в пасть, и их кончики угрожающе блестели в полумраке.
— Пожалуйста, Клэй. Я люблю тебя. Вернись.
Зверь склонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, шумно принюхался. Он не был похож на того монстра, которого держали в клетке на поляне у замка. Тот был худым, держался на двух ногах и сохранял хоть подобие человека. Этот же монстр передвигался на четырех лапах и был очень массивным.
Я заплакала, беспомощно переводя взгляд с клыков на мощные когти, потом на чёрную шерсть, острые волчьи уши и обратно. В этом существе не было ничего от аристократически безупречного мужчины, которым был мой муж. Но это был он.
— Это я, Клэй, — я сделала шаг вперёд, вставая вплотную к решетке. Зверь внимательно следил за мной, не кидался и больше не рычал.
— Ты ведь не причинишь мне зла, правда? — дрожащим голосом прошептала я и просунула руку между прутьями решетки.
Это было страшно. Невыносимо страшно. Моя рука ощутимо тряслась, зубы клацали. Но я упорно тянула руку к жуткому существу, отчаянно веря, что он не причинит мне вреда.
Монстр вновь шумно втянул воздух. Качнулся вперёд и тронул мордой мою ладонь. Я также шумно выдохнула.
— Клэй. Ты узнал меня! Вернись, пожалуйста. Если бы не вернёшься, они тебя убьют.
Зверь тихо рыкнул, но я не испугалась. Исчезла в тенях и появилась уже в клетке.
— Я не буду больше бояться, — сердце бешено колотилось, когда я обняла зверя, так и не сумев соединить руки на необъятной шее. — И я не отдам тебя никому.
Отрывок из мыслесообщения:
Захарий: (растерянно) Что значит «исчез», дядя?
Иоанн: То и значит! Сегодня ночью Клэйтон сбежал из подземелья академии.
Захарий: Он смог обратиться?
Иоанн: (раздражённо) Не знаю! Никто не знает! Его просто не оказалось в камере.
Ночь мы провели в дороге. Сначала долго шли в тенях, чтобы не оставить следов, потом, когда я устала, вышли в реальность.
В голове до сих пор не укладывалось, как я смогла вытащить Клэя из академии. Причем Клэя, который так и не вернул себе человеческий облик. Но сколько я не тормошила, сколько не уговаривала любимого вернуться, зверь оставался зверем. Поэтому я совершила невозможное — увлекла его за собой в тени и вывела в нескольких часах пути от клетки.
Ещё в тенях я перебралась на спину зверя. Сначала не поняла, чего он хочет, когда припадает на передние лапы, опускаясь грудью на землю и бодая меня лобастой головой, потом растерялась, но подчинилась.
Зверь был теплым. Руки тонули в черной густой шерсти, мощное тело дышало жаром. Спина была чуть шире, чем у лошади, поэтому сидеть оказалось сложнее, но вскоре я приспособилась и просто распласталась на нем. Сначала ещё мешался спрятанный в юбках пенал и мешочки с деньгами и драгоценностями, но удобная поза всё-таки нашлась. А вскоре, убаюканная плавными выверенными движениями зверя, я уснула.
А вот утром на меня со всей четкостью обрушилось понимание случившегося.
"Я вытащила монстра к людям".
Просто я, наконец, получила возможность рассмотреть монстра, в которого превратился Клэйтон, при дневном свете. Зверь был ниже лошади — примерно, как очень крупный медведь, но морда больше походила на волчью, только более приплюснутая и жуткая — будто все время оскаленная. Взгляд жёлтых глаз казался внимательным и почти разумным, но вдруг отчётливо вспомнилось, что лорд Джейсон говорил о том, что Клэйтон нападал на него.
Клэйтон. И я поняла, что за пределами академии ни разу не подумала о звере, как о Клэйтоне. Вроде понимала, что это он, но психика отказывалась принимать зверя и мужа как единое существо.
"Куда я веду его? Или, учитывая, что я проспала часть ночи и почти все утро, куда он везёт меня?"
Собственно, когда я проснулась, то обнаружила, что снег, наконец, прекратился, мы двигаемся по-прежнему параллельно дороге, и где-то совсем рядом должна быть деревня, где я оставила Нетти и свое сопровождение.
"Или мы ее уже проехали?"
Утренние процедуры и умывание снегом заставили меня продрогнуть, но ясность ума мне требовалась как никогда. Зверь вел себя смирно. Спокойно дождался, пока я удалюсь в кустики и вернусь, раскрасневшаяся от втертого в щеки снега.
— Может обернёшься? Ты так нужен мне человеком… — тоскливо спросила зверя. Тот мотнул лобастой головой и медленно опустился грудью на землю, приглашая продолжить путешествие.
— Куда мы едем? — вздохнула, послушно забираясь обратно.
Ответа, естественно, я не ждала, но звучание собственного голоса отпугивало неуверенность и страх. Наше путешествие продолжилось.
Примерно через час я поняла, что мы действительно подъезжаем к деревне, где меня ждёт очень злой господин Базаль. Стало не по себе, особенно учитывая, что Черныш остался в академии.
— Стой, — попросила зверя нервно. Тот подчинился.