У подножия лестницы нас ожидала процессия из шести человек в длинных серебристо-белых одеждах. Их лица были частично скрыты капюшонами, но я заметила, что кожа каждого была отмечена тонкими серебристыми линиями - словно замысловатые татуировки, повторяющие фазы луны.
- Верховный жрец Оракул, - представил его Дерек, почтительно склоняя голову.
- Приветствую лорда Северных земель и его избранницу, - голос старца звучал неожиданно сильно и ясно. - Луна благословляет этот день своим присутствием.
Я посмотрела на небо. Действительно, несмотря на дневное время, на голубом небосводе бледным призраком виднелся силуэт луны.
- Готовы ли вы оба предстать перед ликом Луны и открыть свои души друг другу? - продолжил жрец, обращаясь к нам обоим.
Дерек кивнул, не колеблясь ни секунды.
- Да, - ответила я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее. Что если обряд как-то раскроет правду о том, что я не настоящая Кристабель?
- Следуйте за нами, - произнес жрец и развернулся, направляясь к храму.
Внутри было прохладно и поразительно тихо. Звуки снаружи не проникали сквозь толстые стены. Пол был выложен черным и белым мрамором, образующим сложный узор - символические изображения фаз луны. В центре зала находился круглый бассейн с зеркальной водой, над которым в куполе зиял тот самый круглый проем. Вокруг бассейна стояли серебряные чаши с горящими благовониями, наполняющими воздух ароматом жасмина и чего-то терпкого, неизвестного мне.
- Встаньте по разные стороны лунного зеркала, - указал жрец на бассейн.
Мы с Дереком заняли указанные места. Я видела его через водную гладь - серьезного, сосредоточенного, с напряженным взглядом.
Жрецы образовали круг вокруг нас и начали петь тихую, завораживающую мелодию без слов. Один за другим они зажигали высокие серебряные свечи, расставленные по периметру зала.
- Обряд единения душ начинается, когда солнце касается зенита, - объяснил старший жрец. - В этот момент луч света, проникая через купол, соединяется с водой лунного зеркала. Вы оба должны будете смотреть друг другу в глаза, не отрываясь. Луна увидит правду в ваших сердцах и решит, достойны ли вы ее благословения.
Я сглотнула, внезапно ощутив сухость во рту. Что если луна увидит, что я - самозванка в чужом теле?
Я стояла по одну сторону лунного зеркала, Дерек - по другую. Чем ближе был зенит, тем сильнее сжималось мое сердце. Пение жрецов становилось громче, наполняя воздух вибрациями, от которых мурашки бежали по коже.
И вот, когда солнце достигло высшей точки, яркий луч света пронзил купол и ударил прямо в центр бассейна. Вода вспыхнула серебристым сиянием, будто в нее упала звезда.
- Смотрите друг другу в глаза, - произнес верховный жрец. - Пусть Луна увидит ваши души.
Я подняла взгляд и встретилась глазами с Дереком. Его серебристые глаза притягивали меня, словно магнит. Я не могла отвести взгляд, даже если бы захотела.
Странное тепло начало разливаться по моему телу. Сначала от кончиков пальцев, затем по рукам, до самого сердца. Казалось, что в жилах течет не кровь, а чистое серебро.
Пение жрецов превратилось в мерный гул, окружающий нас коконом звука. Время растянулось, как карамель. Я чувствовала, что проходят часы, но не могла пошевелиться, не могла отвести глаз.
В какой-то момент мне показалось, что я вижу не только глаза Дерека, но и что-то за ними. Серебристую тень, похожую на волка. Его истинную сущность? Интересно, что видит он?
Я задержала дыхание. Сейчас он узнает правду. Сейчас все закончится.
Но вместо разоблачения я увидела, как его глаза расширились от удивления, а затем потеплели. В них мелькнуло что-то, похожее на восхищение.
Солнечный луч начал медленно смещаться, выходя из зенита. Вода в бассейне постепенно теряла свое свечение. Когда последний отблеск исчез, верховный жрец произнес:
- Обряд завершен. Луна видела ваши души и благословила ваш союз.
Я моргнула, чувствуя легкое головокружение. Дерек выглядел не менее ошеломленным.
- Теперь время для обмена клятвами и дара, - жрец повернулся к Дереку.
Дерек глубоко вздохнул и заговорил голосом, который эхом разносился по храму:
- Я, Дерек Лунный Волк, принимаю тебя, Кристабель, как свою истинную пару. Клянусь защищать тебя всей силой своего рода, почитать тебя как королеву Северных земель и беречь огонь нашего союза до последнего вздоха.
Жрец кивнул мне, и я, стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла:
- Я, Кристабель... - на секунду я запнулась, но затем продолжила, - принимаю тебя, Дерек, как своего истинного партнера. Клянусь быть верной нашему союзу, разделить с тобой твои заботы и радости, и вместе защищать то, что нам дорого.
Дерек достал из внутреннего кармана небольшую серебряную шкатулку. Когда он открыл ее, я увидела изящный браслет из серебра с вкраплениями голубоватых камней и тонкой гравировкой в виде волчьих следов и лунных фаз.
Он подошел ко мне и взял мою руку. Его пальцы были теплыми, почти горячими.
- Этот браслет носили все королевы Лунных Волков на протяжении пятнадцати поколений, - сказал он, застегивая украшение на моем запястье. - Теперь он твой.
