- Ты...! - Изабелла рванулась ко мне, но стражники держали крепко. - Ты отняла у меня все! Он был моим, пока ты не появилась!
- Я никогда не был твоим, - холодно произнес Дерек. - И теперь вижу, что не ошибся, отвергнув тебя. Ты заслуживаешь смертной казни за покушение на мою жену.
В комнате повисла тяжелая тишина. Я смотрела на Изабеллу - жалкую, сломленную, с искаженным от ненависти лицом. Столько зла, столько яда в одном человеке. И все же...
- Муж, - я мягко положила руку на плечо Дерека. - Могу я предложить иное решение?
Он повернулся ко мне, его глаза все еще пылали гневом:
- Говори.
- Смерть будет слишком быстрым и милосердным наказанием, - сказала я, не сводя глаз с Изабеллы. - Я предлагаю отправить ее домой, к отцу. С письмом, объясняющим ее преступление, и публичным объявлением причины ее изгнания. Пусть живет с позором и знанием, что потеряла все из-за собственных интриг.
Дерек задумался, его взгляд переместился с меня на Изабеллу:
- Она заслуживает петли. Но ты предлагаешь более изощренное наказание... Жить с позором хуже, чем умереть с достоинством.
- Нет! - Изабелла рухнула на колени. - Лучше казни меня! Я не вынесу позора!
Ее крик лишь подтвердил правильность моего решения. Такая гордая женщина как она скорее предпочтет смерть, чем унижение.
- Твоя жена не только прекрасна, но и мудра, - сказал один из рыцарей Дереку. - Ее решение справедливо и милосердно одновременно.
Дерек посмотрел на меня долгим взглядом.
- Да будет так, - наконец произнес он. - Леди Изабелла покинет замок до заката. Ее имущество будет конфисковано в пользу казны, а отцу отправлено письмо с подробным описанием ее преступления.
В тот момент, когда стражники уводили рыдающую Изабеллу, Дерек обнял меня за плечи и прижал к себе:
- Ты могла погибнуть, - прошептал он мне на ухо. - Почему не пришла ко мне сразу, когда узнала о ее планах?
Я подняла голову и посмотрела ему в глаза:
- Потому что хотела, чтобы ты увидел, на что я способна. Я не хрупкая кукла, Дерек. Я твоя жена и леди этого замка.
Его глаза потемнели, а губы изогнулись в улыбке:
- О, я вижу, кто ты, Кристабель. И с каждым днем убеждаюсь, что боги послали мне не просто жену, а настоящее сокровище.
Он наклонился и поцеловал меня. Не мимолетным поцелуем, а глубоко и страстно, не обращая внимания на присутствующих. Когда наши губы разомкнулись, я увидела в его глазах то, чего так долго ждала - не просто желание, но уважение и восхищение.
- Знаешь, - прошептал он, - теперь я действительно должен проверить восточную границу. Но обещаю вернуться к закату. И тогда...
- И тогда я расскажу тебе о других своих талантах, - закончила я с лукавой улыбкой. - Поверь, я еще не раз тебя удивлю.
- Не сомневаюсь, - он поцеловал меня в лоб. - Не сомневаюсь ни на мгновение.
Когда все вышли, я подошла к окну и посмотрела на раскинувшиеся перед замком земли - мои земли. Солнце сияло ярко, обещая прекрасный день. Я улыбнулась. Изабелла проиграла не потому, что была слабее или глупее, а потому что недооценила меня, посчитав очередной наивной девочкой.
Это была ее роковая ошибка. Теперь здесь правила я. Не просто как жена Дерека, а как женщина, заслужившая его уважение и восхищение. И пусть только кто-нибудь попробует встать на моем пути...
Прошла неделя с тех пор, как Изабелла покинула замок. Ее экипаж скрылся за горизонтом под проливным дождем, природа будто смывала последние следы ее присутствия в нашей жизни. А моя жизнь здесь действительно начала складываться.
После отъезда соперницы в замке словно воздух стал чище. Слуги смотрели на меня с уважением. Итория о том, как я перехитрила коварную Изабеллу, разлетелась по всему замку, обрастая новыми подробностями. К концу недели, судя по шепоткам служанок, я уже не просто поймала отравительницу, а едва ли не в одиночку сразила дюжину наемных убийц.
Но больше всего изменился Дерек. Нет, он по-прежнему оставался тем же суровым лордом, жестким с врагами и сдержанным на людях. Но наедине со мной... Он словно раскрывался, позволяя увидеть то, что скрывалось за броней холодности.
В то утро я проснулась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь шторы. Место рядом со мной было пусто, но все еще хранило тепло его тела. Я потянулась, наслаждаясь ощущением мягких простыней на обнаженной коже. За эту неделю мы практически не расставались, деля не только постель, но и дневные часы.
- Доброе утро, соня, - раздался низкий голос.
Я приподнялась на локтях и увидела Дерека, стоящего у окна. Он преступно хорошо выглядел с утра и уже был одет в темные брюки и рубашку с расстегнутым воротом, открывающим загорелую шею. Волосы, еще влажные после утреннего купания, падали на плечи черной волной.
- Ты уже встал? - я состроила недовольную гримасу. - Почему не разбудил меня?
Дерек подошел и сел на край кровати, его рука скользнула по моей щеке.
- Ты так сладко спала, что я не посмел. К тому же, - его глаза потемнели, скользнув по моему обнаженному плечу, выглядывающему из-под простыни, - после вчерашней ночи тебе стоило отдохнуть.
