— Чего-чего? — откашлявшись, чтобы скрыть замешательство, первым прервал воцарившуюся неестественную тишину Дудка. Его щеки медленно и верно наливались помидорным цветом. — Знаешь, чувак, это даже не смешно. Я правильно всё понял? Мишка избавится от своей чудо-силы и сможет покинуть ваш гостеприимный домик, только если трах… переспит с кем-нибудь?
— Не с кем-нибудь, а с одним из нас, — по-прежнему бесстрастно произнёс Алексей, хотя было заметно, что его невозмутимость уже на исходе. Егор опять что-то булькнул, Арина нервно вздрогнула и прикрыла лицо ладошкой. Каменное молчание хранили только Тим и Мишка.
— С чёрным лешим, поскольку если второй партнёр будет человеком, ничего не произойдёт. Ритуал соединения подразумевает участие особенных.
— А-а-а… что включает этот ритуал? Какие-то особые требования? Может, нужны специальные артефакты?
Денис пытался преодолеть собственное смущение, сбивчиво и торопливо забрасывая лешего кучей вопросов.
— Никаких требований и артефактов, — покачал головой Алексей. — Нужен только раствор разноцветной цветочной соли, который необходимо выпить обоим партнёрам. Ритуалы соединения часто проводились после свадебных церемоний леших, и их применяли, чтобы супруги могли поделиться магической силой, выказывая таким образом любовь и уважение друг другу. Солевой раствор выполнял роль проводника магии. Один из супругов отдавал, а второй брал предложенную магическую силу. Предупреждая все ваши возможные вопросы, скажу сразу — если один из них не принимал ритуальный раствор, сила просто уходила в никуда. Разумеется, такое использование ритуала было бессмысленным, но тем не менее прецеденты были.
— Ничего себе! Никогда о таком не слышал. Хотя, по правде, искать сведения о брачных игрищах леших мне бы и в голову не пришло. Теперь, само собой, посмотрю всё, что смогу…
Денис моментально осёкся, поймав Мишкин взгляд. Тот наконец пришёл в себя и резко затряс головой, понимая, что ещё секунда — и он начнет крушить ближайшие стены. Да они что тут, все дружно сговорились?
— Вы совсем охренели? — умудряясь каким-то чудом говорить тихо и спокойно, выдавил он. — Если это шутка, то совсем ни смешная.
— Я просто предлагаю возможные варианты, — пожал плечами Алексей. — Ты сам просил найти способ, и после исчезновения щепки это единственное, что приходит мне на ум. Не скажу, что я в восторге, но если отбросить все смущающие моменты, то это вполне может сработать.
— А если нет? — в очередной раз влез непробиваемый Дудка. — Проясним всё сразу, а то я не могу отделаться от мысли, что ты пытаешься нас надуть, уверяя, что чудо-сила исчезнет без следа, вместо того чтобы перескочить на счастливчика из вашей семейки. Уж извини, но я вам нихрена не доверяю.
— Не веришь, поищи информацию сам, — вяло произнёс Алексей. Было очевидно, что нелёгкий разговор его порядком добил. — Проверь всё. Я уверен, ты знаешь, где искать.
— Это да. И можешь не сомневаться, я обязательно…
— Хватит.
Мишка прервал Дениса на полуслове и встал. Он сам не верил, что продолжал сидеть и слушать этот бред так долго. Всё, что происходило, было настолько нелепым и диким, что у него даже не осталось сил на то, чтобы разозлиться.
— Вы сейчас серьёзно? Ну ладно эти отморозки, а ты, Дудка?
Он глянул на друга, у которого хватило совести покраснеть, а потом к собственной беде оглянулся на леших. Алексей уже отключился от происходящего, устало прикрыв веки, зато Тим оставался тут, как и смотрел на него, прожигая тёмными бездонными глазами. Сейчас было невозможно определить, что скрывается в их глубине, изумление или ярость. Мишке больше казалось, что леший просто гипнотизирует его взглядом, и чувствовал, что вполне поддаётся. Он был уже готов вскочить и наконец кинуться в атаку, чтобы ударить, вцепиться в сильные плечи и…
— Пойдём со мной. Пожалуйста.
Он вздрогнул от лёгкого прикосновения и, повернув голову, увидел Арину. Девушка подошла вплотную и осторожно взяла его за руку, показывая кивком в сторону двери. Ее слова и прикосновения были совершенно неожиданны, но Мишка, не задумываясь, позволил себя увести. Он был безумно рад убраться отсюда подальше.
Они пришли в большой зал, расположенный на первом этаже, в задней части дома. Здесь был обустроен настоящий зимний сад, полный цветов, вьющейся зелени и даже деревьев в крупных деревянных кадках. Растений было слишком много, ароматы зелени и цветов создавали душную влажную атмосферу, необычную для любого нормального дома, но только не для логова сверхъестественных существ. Мишка чувствовал себя здесь неуютно. Буйная растительность, родная и близкая для леших, воспринималась им как враждебный живой организм.
Миновав большое изогнутое дерево, сплошь покрытое крупными острыми колючками, он подошел к широкому искусственному водоёму, заполненному не водой, а какой-то странной чёрной смесью, густой и вязкой, как кисель.
— Это называется слезы ведьмы, — тихо проговорила Арина, останавливаясь за его спиной. — Слышал про такое?
