– Я не откажусь от него, Хан! – возмутилась Алекс его словам. – Никогда не смогу так поступить. Это подло… Я всегда буду благодарна вам за то, что вы сделали для меня. Но, прошу простить, не поддержу вас в этот раз. Не могу!
Лицо Хана исказилось. Он двинулся было к Алекс, но вовремя спохватился.
– Помните ли, что ждало вас там, в Дархановом Роге, если бы я не оказался рядом? – осведомился воин.
– И то верно! Расскажи наивной девице, что бы с ней стало, не окажись ты поблизости, Хан… – издеваясь, потянул незнакомый голос у них над головами.
Алекс вздрогнула и быстро взглянула вверх. Черные глаза откровенно смеялись над ней, да и над вышедшим из себя Ханом. Маска, как и прежде, скрывала лицо незнакомца, удобно расположившегося на широком суку дерева.
– Ты! – рассвирепел Хан.
– Я! – насмешливо подтвердил мужчина в черном.
– Ублюдок! – Воин выхватил меч, намереваясь покончить с ним.
Но встрепенувшаяся лошадь Алекс, словно сговорившись с их врагом, не давала подойти ближе.
– Не более чем ты, Хан, – холодная усмешка чувствовалась в голосе разбойника, – хотя тебя мне не переплюнуть. Иметь двоих отцов и не быть признанным ни одним из них! Это очень злит, верно?
– Заткнись! Или я заставлю тебя замолчать навеки! – прорычал Хан.
Откинув черную шерстяную накидку, незнакомец удобнее сел на суку, свесив ноги в высоких сапогах. Прекрасный лук – черный, украшенный серебром – появился в его руках, остужая пыл соперника. Стрела направилась прямо в голову бренгардца.
– Твое время на исходе, Хан, – не пряча презрения, проговорил разбойник. – Я скажу свое слово. И ты мне не помешаешь. Я предупреждал тебя, и неоднократно. Ты мог остановиться, но не сделал этого. Теперь обратной дороги нет.
– Жалкая бравада! – мрачно отозвался Хан.
– Сколько раз сожаление касалось твоей души? – холодно поинтересовался разбойник.
Алекс пожалела, что не нашлось чего-нибудь увесистого под рукой, чтобы сбить наглеца с дерева, как переспелую грушу.
– Я не стану отвечать на твои бессмысленные вопросы! Убирайся с моей земли! – выкрикнул Хан.
– Твоей? Впрочем, уберусь, пожалуй. До скорой встречи, леди. А сейчас я должен стать негодяем…
Стрела просвистела у шеи перепуганной Йары, оставляя на ней алую полосу. Лошадь пронзительно заржала, привстала на дыбы и, не разбирая дороги, понесла свою хозяйку.
– Стой! – Алекс в ужасе стиснула поводья, хватаясь за гриву лошади и прижимаясь к ее спине.
Перепуганное животное неслось, сбивая ветки и взметая мелкие камни с дороги.
– Ну же! Спасай свою госпожу! – крикнул Хану незнакомец в черном. – Или предпочтешь закончить все сейчас?
– Проклинаю тебя! – рыкнул воин.
– Становись в очередь… – Разбойник рассмеялся, глядя, как Хан направил коня за своей хозяйкой.
Мужчина вскинул лук, глядя на удалявшуюся спину всадника. Тетива натянулась до предела.
– Это было бы слишком большим подарком для тебя. – Он прерывисто выдохнул, опустил оружие и спрыгнул в высокую траву.
Не задерживаясь ни на миг, незнакомец пересек ручей и скрылся в зелени росших на берегу кустов.
– Стой, Йара! Стой!
Но лошадь неслась по пыльной дороге, не снижая темпа. Грива выскальзывала из мокрых ладоней, и Алекс стиснула поводья из последних сил, понимая, что еще немного – и слетит на дорогу. Топот за спиной слышался все отчетливей. Она не могла поднять голову, чтобы оглянуться, боясь окончательно потерять равновесие.
Бедное животное вновь вздумало привстать на дыбы, тряся раненой шеей. В этот раз силы оставили Алекс. Небо – тревожное, серое – промелькнуло перед глазами, и резкая боль в боку заставила ее задохнуться.
– Поймайте лошадь! Открывай глаза, ну же!
Алекс послушалась и немедленно встретилась взглядом с Вилредом.
– Кай…
– Я обречен не знать покоя. Верно?
Подхватив жену, Кай с усилием пересадил ее на своего коня и прижал к своей груди. Алекс не могла видеть, как Вилред пытался сжать в кулак ту руку, которая приняла весь удар на себя, поймав ее. Рука дрожала и отказывалась подчиняться. Но сильнее физической боли Кая мучил ужас при мысли, что было бы, не подоспей он на мгновение раньше!
– Госпожа! – Хан поравнялся с ними, встревоженно пытаясь удостовериться в том, что Алекс не пострадала. – Я не успел! Простите, прошу вас!
– Я жду объяснений, Хан! – Голос Вилреда разорвал тишину площади, посреди которой они оказались.
– Не сердись на него, Кай, – тихо попросила Алекс. – Хан не виноват. Он снова пришел, тот человек в черной маске.
Алекс без сил прижалась головой к плечу мужа, все еще дрожа от пережитого. Она не могла видеть ярости, сверкавшей в глазах Вилреда. Ради нее он сдержался на этот раз. Но только сейчас. В тяжелом небе громыхнуло. Ветер усилился, срывая листву с деревьев и поднимая колкую пыль с дороги.
– Он вновь пытался убить тебя, Алекс? Это он ранил лошадь? – сухо уточнил Вилред.
– Сделал это нарочно, вынудив меня следовать за госпожой, а сам тем временем скрылся! – вновь попытался оправдаться Хан.
Кай старался сдерживаться, но стоило ему начать говорить, как гнев прорвался наружу.
– Я вижу, ты преуспел, брат! – Кай готов был кинуться на нахмурившегося Хана.
