Это был сильный стихийный маг, в его жилах текла кровь четырех стихиарий. Его род всегда поддерживал чистоту крови, поэтому они были могущественны, никто не мог сравниться по силе с родом Верилейнов. Да и по красоте это были самые необыкновенные создания. Не был исключением и император Астмид, имевший длинные светлые волосы, кожу цвета слоновой кости, правильные черты лица, слегка раскосые черные глаза и безупречную фигуру. Он всегда одевался в светлые тона и сейчас был в серебристом костюме, делающим его похожим на прекрасное видение. Рядом с императором стояла его супруга – стихиария огня, прекрасная императрица Золина. Ее красные волосы были уложены в косу, но на кончике теплился огонек, а платье при каждом движении переливалось всеми оттенками ее стихии.
– Мои подданные! – громко произнес император, разводя руки в стороны. – Я рад видеть вас на ежегодном осеннем балу. Здесь собрались лучшие из лучших…
Бла-бла-бла… Пока он тут приветствует своих приближенных, я могу немного присмотреться к собравшимся. Папа сказал найти жертву, когда император будет произносить речь. И правда, лучшего времени не найти. Пока все с замиранием внимали государю, я смогла определиться с выбором и остановила его на высокой брюнетке с хорошей фигурой и смутно знакомым лицом. Где-то я ее уже видела… Память услужливо подбросила картинку из недавнего прошлого, где Валерик помогает нам с Кирой освободиться от конкуренток, чтобы пройти в свадебный салон «У Марии». О да, детка, тебе понравится такой ухажер. Идеально. Теперь осталось только пшикнуть на руку инкубу и направить его взгляд на эту красотку. Осторожно достала из скрытого кармашка зелье, продвинулась так, чтобы в случае чего быстро опуститься вниз, уходя из поля зрения кавалера, и тихонечко брызнула на руку инкуба, одновременно шепча: «Николай», – и уходя из поля его зрения. Один, два, три… Он поворачивается… Взгляд инкуба наткнулся на брюнетку, остановился на секунду на ней, а затем… перевелся на меня! Черти рогатые! Только не это! Я аж едва не заревела от ужаса, но тут он вдруг произнес:
– Извини, малышка, подвинься…
И направился к брюнетке! Есть! А-а-а-а, я гений, я гений! Получилось! Йохоу! Меня переполняло столько эмоций, что я готова была на месте запрыгать!
– …Поэтому хотел бы наградить медалью за отличную службу и верность империи господина Гориховского! – торжественно произнес император.
Папочку уже поздравляют! Опаздываю! Поэтому подошла к инкубу, навязчиво липнущему к уже взбешенной брюнеточке, и обиженно произнесла, изображая глупую наивную барышню:
– Николай, что ты творишь? Я – твоя невеста, зачем ты пристаешь к этой молодой особе?
– Какая к черту невеста? Не было никакой помолвки! И вообще, мне по душе эта девушка, кроме нее, мне никто не нужен! – громко объявил мой «женишок».
Я притворно ахнула, прикрыв рот рукой и делая вид, что вот-вот расплачусь. Кстати, самое забавное в данной ситуации то, что действие зелья невозможно обнаружить, оно прекращает влиять медленно, постепенно. То, что надо. Соседние парочки начали обсуждать ситуацию, и вскоре, буквально через минуту (папа как раз заговорил об отставке) внимание императора отвлекли оживленные перешептывания со всех сторон.
– В чем дело? – грозно поинтересовался государь у приближенных, и один из них коротко объяснил ему суть происходящего. – И этого человека, Виктор, ты предлагаешь мне взять на твое место? Ты вообще в курсе, что он только что натворил? Он отказался от твоей дочери прилюдно (тут толпа ахнула и расступилась, показывая расстроенную меня), оскорбил твою семью. Я уважаю тебя, Виктор, поэтому такого обращения не потерплю. Мое решение не обсуждается, ты остаешься на своем месте, а Николай Повелев никогда не займет эту должность, да и другую тоже. Выгнать его отсюда! – велел император, а затем, положив руку на плечо моего отца, твердо закончил: – И знай, Виктор, я найду твоей дочери достойного супруга.
Час от часу не легче! Меня мотануло в сторону, и я, наверно, упала бы, если бы меня не успели поймать доброжелатели. От супруга, предложенного императором, отказаться будет невозможно! Это крах! Мир стремительно терял краски, и я, наверное, впервые в своей жизни потеряла сознание.
Мир вокруг кружился, не желая останавливаться. В какой-то момент меня замутило. Чьи-то руки заботливо удерживали меня, но от этого легче не становилось. Слова императора: «Я найду твоей дочери достойного супруга», – набатом звучали в моей голове, ввергая в пучину отчаяния. Как меня все достало! Не выдержав, я закричала и открыла глаза. Отец держал меня на руках и успокаивающе гладил по голове. Я сквозь слезы попросила:
– Папа, не выдавай меня за другого. Я Влада люблю…
– Я знаю, милая, знаю… Завтра утром жду твоего Влада у бабушки Захарии в гостях.
Удивленно уставилась на отца, даже плакать перестала:
– У бабушки?
– Тебя разве не предупредили? Тетя Люся приедет, хочет познакомить нас со своим женихом-демоном.
