— Хватит называть меня женщиной! — вырвалась я и, поправив платье, недовольно посмотрела на ухмыляющегося Ридана. — Мне это неприятно.
— Жаль, — увлекая меня дальше по пустому в обеденное время коридору, ещё шире улыбнулся он. — А мне доставляет удовольствие называть тебя так…
— Не сомневаюсь, — нахмурилась я.
— …Но отношения — это развлечение для двоих, — тем же тоном продолжил Сет и, оглянувшись, весело подмигнул: — Поэтому предлагаю выбор. Либо мы называем друг друга так, как хотим, либо как желает партнёр.
Я даже запнулась от неожиданности. Что министр только что сказал?
— Развлечение для двоих?!
Вот как он это видит? Сет остановился и выжидающе посмотрел на меня. Скрывая не вовремя нахлынувшее смущение, я напомнила:
— А как же Бальтазар? И Нейт?
— Мне кажется, ты симпатичнее, — услышала в ответ. — Но готов рассмотреть все варианты…
— И президента? — тут же вскинулась я.
— Исключено. — Он мгновенно превратился в лёд. Поджал губы и, вздохнув, неохотно добавил: — Но Ванесса и не преступник. Уверяю тебя.
— Спорим? — Меня обуял азарт. — Если я ошиблась, то разрешаю называть себя так, как захочешь.
— Это ты сгоряча, — снова оттаял министр и, расхохотавшись, протянул раскрытую ладонь. — Но отступать поздно. Слово вылетело, и я принимаю вызов.
Я обеспокоенно покосилась на подозрительно довольную физиономию Ридана, но руку мужчине пожала.
Он прав. Слово уже вылетело.
Спор с Риданом не выходил у меня из головы до самого вечера. Тварь меня задери! Думать надо о деле, а не о том, почему мне было так приятно с ним спорить. Я поняла, что мысли снова вернулись к министру, и, потянувшись, посмотрела в окно.
— Темно как… — Огляделась и при виде колдующего над рефентами Криса возмутилась: — Ты почему ещё здесь? Твоя девушка снова будет мне сцены со спецэффектами устраивать! Ну-ка брысь домой!
— Не будет. — Он поднял голову и вперил в меня задумчивый взгляд. — Я ей доказал, что она единственная. Похоже, это её убедило.
— И как? — с улыбкой спросила я.
Ещё недавно мне бы и в голову не пришло задавать подобные вопросы. Личная жизнь сослуживцев меня не интересовала. Но сейчас я ждала ответа даже с некоторым любопытством.
— Я сделал ей предложение, — прищурился он. — И подарил кольцо. Это было три месяца назад.
— О, точно, — вспомнила я. — С тех пор вечерние засады у министерства как раз и прекратились.
— Спасибо, — неожиданно серьёзно поблагодарил он.
— За что? — удивилась я. — За то, что не заявила на глупую девчонку? — Рассмеялась и, перебирая папки с завершёнными делами, покачала головой: — Да, её рефенты неплохи. Но с твоими вряд ли сравнятся. Хотя… Через пару лет, как закончит академию, и если сдаст тесты, может попробовать войти в нашу команду.
— Да, она молодец! — гордо выпрямился Крис и добавил тише: — Но я благодарю тебя не за это, Айлин. Если бы не ты, я не решился бы на такой шаг. Но видя её проделки, понимал, что другого выхода нет. Что ты будешь молча отбиваться, а она всё равно не успокоится, и я…
Он замолчал и хлопнул густыми ресницами. Кадык на его тонкой шее дёрнулся.
— Спасибо.
— Без серьёзного повода не решился бы? — не поверила я. — Почему?
Он помялся и, опустив взгляд, переложил мешочки с рефентами.
— Мне страшно.
— Ха! Сражаться с тварями Броди он не боится, а женитьба страшит так, что только боязнь за случайную трагедию, совершённую по глупости любимой, подвигла на героический шаг! — Я встала и подошла к нему. Похлопала его по узкой спине: — Всё у вас получится. Иди домой, поздно уже.
— А ты?
Я с тоской посмотрела на часы и прижала ладонь к ноющему от голода животу. По договору покинуть министерство без Ридана я не могла. С улыбкой заверила парня:
— Доделаю отчёт и убегу. Давай, спокойной ночи. И привет невесте!
Когда он ушёл, села на своё место и, прислушиваясь к тиканью, закрыла глаза. Интересно, что может испугать меня так, чтобы я согласилась на брак? Фыркнула и повернула голову, укладываясь на сложенные ладони другой щекой. Какой брак?! Я поклялась больше не верить ни одному мужчине…
— Айлин?
— А? — встрепенулась я и, понимая, что заснула, виновато посмотрела на министра. Тот уже стоял перед моим столом, значит, я даже не заметила, как он открыл дверь. — Прости… — Зевнув, потянулась. — Обычно я не сплю на рабочем месте. Но сегодня нет Бальтазара, который не умолкает ни на минуту… Похоже, он полезнее, чем я думала.
— Ты устала, — припечатал Ридан. — Сегодня никаких свиданий в подвале.
— Даже не знаю, как пережить эту потерю, — иронично прокомментировала я.
— Как приедем, пойдёшь к себе и выспишься. Но сначала я отвезу тебя в ресторан…
— Куда?! — не поверила я услышанному.
Мужчина улыбнулся и, взяв меня за руку, повёл к выходу.
— Ты же хотела узнать, где обедают министры. Я тебе покажу. Где ужинают. И да, тебе стоит лучше питаться. Ты слишком худенькая.
— Не нравится — не смотри, — привычно огрызнулась я и прижала ладонь к губам. — Извини. Люк постоянно пытается меня чем-то накормить и говорит эту фразу каждый день. Жутко раздражает!
