– Постараюсь, девочка. Но если у них хватит ума, чтобы заметить наши слабости, они увидят и нашу силу. Не волнуйся об этом. Думай лучше, как вернуть дурачка Дугала.
Сорча согласно кивнула и поспешила в угловую башню, на каждом шагу ругая Дугала. Ей было очень страшно иметь дело с этими людьми. Они не захотят договариваться о выкупе с женщиной. Значит, она должна казаться сильной и непреклонной, чтобы вызвать почтение к себе. Войдя в большой зал, девушка увидела там всех своих тетушек в сборе. Они сидели кружком у огромного камина и спорили, какого цвета выбрать пряжу, чтобы точнее передать цвет волос отца на семейном гобелене, который они вышивали вместе. Сорча решила заручиться поддержкой семьи. Если англичане и будут высокомерны в разговоре с одной маленькой женщиной, они не смогут ничего противопоставить семерым. Конечно, нервная тетушка Бетти и скромная тетушка Эри не представляли особой силы, но плечом к плечу со своими более решительными сестрами они могли притворяться достаточно ловко.
– Приехали англичане, чтобы потребовать выкуп за Дугала, – объяснила, подходя, девушка.
– И ты, конечно, хочешь, чтобы мы ушли отсюда, – предположила высокая седовласая Эннот, старшая из семи сестер.
– Как раз наоборот. Хочу, чтобы вы все сели со мной за стол. Поспешите, – поторопила она тетушек. – Думаю, что даже заносчивые и упрямые англичане не смогут достойно противостоять семи благородным дамам.
– Мы должны выглядеть суровыми и непреклонными? – поинтересовалась Гризел, втискивая свое маленькое круглое туловище в кресло рядом с тем, которое обычно занимал Дугал.
– Именно так. – Сорча с улыбкой уселась на место брата.
– Наша помощь в переговорах потребуется? – поинтересовалась Нейл, занимая место по правую руку.
– Конечно, милая тетушка, ты можешь вставить пару слов. Разумеется, разговор должен быть очень учтивым.
– Все будет прекрасно, дорогая, – заверила Бетти. – Я уже давно поняла, насколько мы импозантны, когда собираемся вот так, все вместе, против кого-нибудь постороннего. Но только Нейл способна сохранить эту внушительность, когда начинает говорить. А все остальные сразу теряют свое величие.
– Ну, вот и они, – проговорила Эннот, хлопая в ладоши, и тут же изобразила каменное выражение лица.
Трое англичан вошли в зал в сопровождении Роберта и его сына. При виде такого количества женщин они невольно резко замедлили шаг. Сорча увидела, как Роберт прячет улыбку: он, конечно, понял, что за игру она затеяла. Двое хорошо вооруженных стражей встали у двери. Роберт оставил сына за спиной гостей, а сам подошел и стал рядом со своей повелительницей. Девушка была рада его присутствию. Она не могла не заметить холодного, стального взгляда, которым пронзил ее самый высокий из англичан.
– Я сэр Саймон Тречер, а это мои люди – Томас и Уильям, – проговорил он высокий голосом, таким же холодным, как и его глаза. – Я здесь для того, чтобы обсудить условия выкупа сэра Дугала Хэя. Он ваш сеньор?
– Именно так, – ответила Сорча, изо всех сил сопротивляясь желанию съежиться под пристальным взглядом. – Каковы ваши условия?
– Вы предполагаете, что я готов обсуждать подобные темы с женщинами?
– Если хотите получить деньги, то вам придется. Я самая близкая родственница сэра Дугала – его единственная сестра.
– Ах, так вы и есть леди Сорча Хэй?
– Совершенно верно.
– Он предупреждал, что мне придется иметь дело с вами, но я решил, это шутка. У нас в Англии женщины не занимаются такими серьезными делами.
– Может быть, именно потому ваша проклятая страна в таком беспорядке, – пробормотала Нейл, сверля гостя взглядом. Саймон ничего не ответил, по резкие складки на его длинном узком лице стали еще заметнее.
– Сэр Дугал также упоминал некую Нейл Хэй, – протянул он, явно намекая, что ее пленник не сказал о ней ничего приятного. – И все-таки я бы предпочел обсуждать условия выкупа с мужчиной.
– Возможно, вы и предпочли бы это, сэр. Но боюсь, что разочарую вас, – Сорча повела рукой в сторону тетушки Нейл. – Это действительно Нейл Хэй, родная тетя Дугала. Так с кем же вам угодно обсуждать вопрос о выкупе – с сестрой или с теткой?
– С сестрой, – резко произнес посол. – Миледи… – его поклон казался исполненным сарказма. – Не начать ли нам?
Сорча кивнула, воспринимая раздражение англичанина как развлечение. Приказала пажу привести гостям стулья и вино. Но хорошее настроение исчезло, как только сэр Саймон назвал свои условия. Жизнь Дугала он оценил очень дорого. Торговля продолжалась целый час. Обе стороны были вежливы, но неуступчивы. Однажды Нейл даже вскочила в гневе, стукнула кулаком по столу, заставив кружки прыгать и крутиться. Все три англичанина, не отрываясь, изумленно смотрели на нее, широко раскрыв глаза. Сорча постаралась воспользоваться суматохой, но добилась лишь маленькой скидки.
