– Знаешь, какой вижу ее я? – спрашивает он наконец, поглаживая каменное запястье.
– Какой?
– Россыпью звезд в ночном небе. А когда ты чаруешь – солнцем, отраженным в озерной глади. Тебе нечего стесняться. Не прячь ее, как прятала Кайо. – Принц склоняется ближе, почти касается моих губ своими. – Клянусь, народ еще в очереди начнет выстраиваться, лишь бы полюбоваться…
– Вот этого нам точно не надо, – раздается вдруг веселый голос Искры, и я так резко отшатываюсь, что едва не падаю. – Ну привет, пропажа, мы уж не чаяли проститься.
Я нервно приглаживаю волосы и отступаю от Принца еще на шаг, будто это поможет. Улыбка Искры становится только шире и ехиднее.
– Проститься? – удивляется Принц. – Я заглянул лишь пожелать вам мирного плавания и сказать «до скорой встречи».
– Да знает она, – бурчит Волк, появляясь из-за спины Искры. – Провоцирует.
– Не провоцирую, а задаю направление мысли.
– Не задаешь, а навязываешь.
– Не навязываю, а…
– Господа.
Они умолкают и поворачиваются к Принцу.
– Еще я хотел сказать, что быть знакомым с вами – величайшая честь для меня. И если вам когда-нибудь хоть в чем-нибудь понадобится помощь…
– Ну вот. – Искра кривится и сжимает пальцами переносицу – я уже запомнила, что так она сдерживает слезы. – А говорил, не прощаешься.
– Ладно, прощаюсь. – Принц выступает вперед и, безошибочно поймав меня за предплечье, подтягивает в общий круг. – Прощаюсь с невольными попутчиками, но приветствую друзей. Так лучше?
Он улыбается, Искра фыркает, Волк закатывает глаза.
А я смотрю на них сквозь набежавшие слезы – виновато солнце, не иначе – и думаю не о прощании, но о прощении. Ведь если мир подарил мне этих людей, то, может… я его заслужила?
Только выпавший снег напоминает о минувших месяцах.
Ладно, еще щетина, невесть откуда взявшаяся на идеальном лице Принца. Я касаюсь ее сразу обеими руками – и левую пронзает дрожь, а по правой бежит холодок.
Принц смеется, накрывает мои ладони своими и, чуть повернув голову, целует запястье.
– Я тоже скучал.
Скучал. Какое… скучное и неправильное слово.
Мы стоим посреди дворцового сада, куда его проводили слуги, и, вспомнив наш последний разговор, я отстраняюсь и придирчиво оглядываю наряд Принца.
– Твой шейный платок совсем не подходит к моему платью, – замечаю с притворной обидой.
– Не ври, ты не в платье, – хмыкает он.
– Откуда знаешь?
– Вряд ли ты станешь носить их без острой необходимости. И встреча со мной точно не тот случай.
Он прав и неправ одновременно.
Я по-прежнему не привыкла к пышным и неудобным нарядам, но стремлюсь к этому. Мне нравится плавность, которую обретают мои движения, стоит только надеть платье, и нравится смотреться в зеркало. Не из тщеславия, просто я становлюсь очень похожей на маму, и это лишний повод ее вспомнить. И уж тем более я бы хотела принарядиться для Принца – и неважно, увидит он это или нет, – но так замучила Искру сборами, что она вытолкала меня из комнаты в тренировочном костюме и бросила следом теплый плащ. Хорошо хоть не голышом.
Так что да, я соврала, вот только причину он не угадал.
– Встреча с тобой – повод для торжественного бала, а ты сомневаешься, что я выбрала достойный наряд?
– Мне тебя ощупать? – ухмыляется Принц.
И я на всякий случай отскакиваю подальше:
– О нет, такого благородное общество точно не поймет и не простит. – Но тут же снова приближаюсь и беру его за руку: – Идем. Хочу тебе кое-что показать.
– Уверена, что «показать» – нужное слово?
– Уверена.
Несмотря на мороз, сад пропитан цветочными ароматами и чарами придворных магов, которые сползлись в Бронак со всего королевства, едва прознав о твоей смерти и о появлении новой наследницы. Не то чтобы я жалуюсь – без их помощи восстановить дворец было бы невозможно, – но сейчас велик риск, что из-за отголосков чужой силы Принц не увидит главного. Того, что грело мое сердце все эти холодные одинокие месяцы.
Я тяну его по тропе мимо усеянных огоньками и припорошенных снегом деревьев, мимо кустов, превращенных в диковинных зверей руками умелых садовников и капелькой магии; мимо беседок, пустых фонтанов и клумб. Туда, где когда-то мерцала иллюзия безголовой Мертвой. Туда, где была жуткая пещера, которую мы первым делом вычистили и засыпали землей.
Туда, где я развеяла твой прах и как-то утром обнаружила…
– Что ты видишь? – спрашиваю я Принца, когда мы останавливаемся.
Сердце мое заикается, дыхание частит. Я так отчаянно хочу верить, что…
