Судя по склону и открывающемуся из щелей виду, мы находились где-то посередине огромного холма. Недаром его назвали Лысой горой – нависающая надо мной макушка (я с трудом разглядела ее в сумерках) была покрыта серым песком: ни куста, ни дерева, ни захудалого пучка травы. Она напоминала плешь на затылке гиганта. ?сли дать волю воображению, то я вполне могла представить себя блохой, вон те два уступа – оттопыренными ушами, а чахлые деревья на склоне – редкими волосами.
Поляна была заставлена шалашами – маленькие, кривые домики были собраны наспех из еловых лап и ветвей берез. Если мне навстречу выбегут лилипуты в голубых шляпах, всучат серебряные туфельки и ткнут носом в дорогу из желтого кирпича, я умчусь с горы и даже не обернусь!
– Это чё?– Я все еще глазела по сторонам, не в силах справиться с удивлением.
– «Это Шабаш»,– с гордостью ответил Коготь.
– Это какая-то… деревня хоббитов!
– «Это временное жилье ведьм».
– Очень надеюсь, что не постоянное. А сами-то они где?
– «Так это,– задумался меч.– Тут где-то».
Холм безмолвствовал. Никто не охранял мой сарай и даже не наблюдал из-за дерева. Меня притащили, бросили в шалаше и спрятались. Потрясающее гостеприимство!
Несмотря на царившее вокруг умиротворение, беспокойство усиливалось с каждой минутой.
– «Ты их видишь»?
– Нет.
– «И я – нет, но они есть».
Ответ меча меня позабавил и ободрил. Что бы тут не происходило, я была не одна.
– Эге-гей, уважаемые ведьмы!– Заорала я, теряя терпение.– Есть кто живой?
Ветер проносился среди деревьев. Птицы щебетали в кронах.
Я уверенно толкнула хлипкую дверь, выбралась из шалаша и направилась вперед, распознав среди звуков природы треск костра. Надеюсь, ведьмы не подпалили лес, чтобы избавиться от меня раз и навсегда и просто жарят шашлыки.
Угадала.
Почти.
Перед огнем действительно сидела женщина – серое платье, черный передник в духе «Золушки», седые волосы (или проще сказать – хаос из колтунов), на носу бородавка, во взгляде хитринка. И она жарила крысу, бессердечно насаженную на тонкую палку.
– Здрасьте,– я остановилась, не зная, как поступить – броситься наутек или попросить еды. От голода уже свoдило желудок.
– Приветствую тебя, Темная Иная,– пробасила ведьма хорошо поставленным голосом оперного певца.– Погoворим?
– «Садись уже,– нетерпеливо подтолкнул меня Коготь.– Только ничего не ешь и не пей».
Легко сказать – Когтю еда была не нужна, полируй раз в месяц и всего дел.
Я присела у костра, рассматривая ведьму через языки пламени.
Старуха была далеко не симпатичная, даже неприятная. Но неприятная по-человечески. Никакой слизи на ней я не увидела. Может, я oшиблась и передо мной сидела обычная столетняя бабуля?
– Нагляделась, милая?– Щербато улыбнулась она и ловко перевернула тушку над огнем.– ?ли ещё посмотришь?
– Достаточно,– я смутилась, но взгляд не отвела.– ? вы как, осмотрели меня, довольны?
– ?стра на язык,– покачала головой старушка.– Оттяпают!
– Язык?
– Вместе с головой.
?го! Полминуты, как знакомы, а уже угрозы в ход пошли!
– Ничего, отмахаюсь,– я демонстратив?о положила руку на меч.– Зачем вы меня сюда принесли?
– Поговорить. Мяско будешь?
Ведьма протянула мне тощую прожаренную тушку с длинным хвостом. ?т нее так вкусно пахло шашлыком, что я почувствовала рвотный позыв. Только крыс я в этом мире ещё не ела!
– Не голодна. Спасибо.
Старуха пожала плечами и вгрызлась в несчастную животину двумя передними зубами. Уж-жас!
– О чем вы хотели поговорить?
Ведьма стрельнула в мою сторону настороженным взглядом, промокнула губы подолом передника и милo улыбнулась:
– Я хочу сделать тебе подарок.
– О как? Наливное яблочко?
– Не сезон,– старуха отложила в сторону крысиный шашлык и сцепила пальцы, рассматривая меня из-под бровей.– Я исполню твое желание. Но… только одно.
– Чего?– Я чуть не расхохоталась, но быстро взяла себя в руки под надменным взглядом ведьмы.
– Того, милая, желание. Говори.
– Нет у меня никакого ?елания!
– Как это – нет?– Удивилась бабуля.– В Подоль вернуться хочешь? Увидеть свово вoлка хочешь? Можа, золота тебе надо али платьев? Все могу.
– Уважаемая ведьма,– я наклонилась к костру, рассматривая старушку.– Вы чуть поехавшая, да?
– Не груби!– Повысила она голос. В глазах полыхнула злость, но через секунду бабка снова взяла себя в руки и улыбнулась.– Я тебе предлагаю то, чего никому никогда еще не предлагала. Цени.
– Ценю.
– Тады чего хочешь?
– Ничего,– я поджала губы, демонстрируя равнодушие изо всех сил. Любопытством грешили все женщины и не только Варвары. Моя тезка лишилась ноcа, я уже поставила на кон язык.
– Ой, ли?– Не поверила ведьма.– Да ладно, говори, все сделаю.
– Зачем вам это?
– Ну,– старуха задумалась.– Добрая я.
В альтруизм бабулей, жаpящих в лесу крыс, я не верила.
– А еще?
– Я тебе помогу, а ты – мне.
– Во-от оно что,– довольно протянула я.– И чем же я могу вам помочь?
– Не знаю. Например… отдай мне то, что тебе не нужно.
Ой-ой, где-то я такое уже слышала! Ни к чему хорошему это не привело. ?лупцы, согласившиеся на подобную сделку, лишались королевств, земель, а то и своих детей.
– Не-е, я, пожалуй, откажусь. Нет у меня ничего не нужного.
