Наверное, где-то на этом месте я должен был начать задавать вопросы. Что-то вроде «Матерь, что еще такого натворили Зубовы⁈».
Орлов не стал лукавить и честно признался, что чьи-то там лесопилки или попытки их сиятельств нажиться на честных и не очень честных вольниках Тайную канцелярию не интересуют. Неудивительно: пока добыча так или иначе попадает в Таежный приказ, корона получает свое — и ей нет резона мешать заработать какому-нибудь ушлому князю.
Так же, как и нет резона мешать ему прижимать соседей. Три вотчины у Невы две, одна — какая, в сущности, разница? В далекой Москве чинуши считали разве что суммы ежегодных податей, но уж точно не количество трупов после очередной перестрелки на Пограничье. Слишком уж далекие места — и слишком опасные, чтобы пытаться навести там порядок железной рукой. Северные князья столетиями жили сами по себе и не слишком-то любили, когда кто-то лез в их дела.
И всех все устраивало… Раньше.
Еще недавно я был уверен, что Орлов появился здесь исключительно благодаря ухищрениям его сиятельства Николая Платоновича, но, похоже, ошибался: столичный сыскарь приехал на Пограничье вовсе не из-за какого-то там гридня с пробитой кинжалом черепушкой.
Была и другая причина — настоящая.
— Контрабанда, — тихо произнес Орлов, так и не дождавшись от меня вопросов. — Полагаю, вам известно, что это значит?
— В общих чертах. — Я пожал плечами. — Вряд ли вы имеете в виду, что его сиятельство Николай Платонович открыл подпольную лавку и втихаря торгует фигурками из оленьего рога.
— Разумеется. — Орлов поморщился. — Подобный заработок мог бы заинтересовать его разве что в таких объемах, которые попросту невозможно скрыть или протащить в магазин в обход Таежного приказа. Нет, друг мой, речь идет о чем-то маленьком — однако неизмеримо более ценном, чем все золото, которое искатели добывают за год.
— Жив-камни, — догадался я.
— Именно. Эти светящиеся побрякушки стоят куда больше алмазов, сапфиров и изумрудов, которые так любят благородные дамы. Не говоря уже о тех возможностях, которые получают их обладатели. Бесценная находка — и удивительно редкая. — Орлов усмехнулся и покачал головой. — Думаю, вы не хуже меня знаете, что рабочие автоматоны не встречались в Тайге уже много лет.
— Если вы намекаете на то, что мы привезли сегодня…
— Ваша добыча меня не волнует, — отмахнулся Орлов, не дожидаясь, пока я начну строить из себя оскорбленную невинность. — Полагаю, вы, как порядочный человек и аристократ, вполне способны решить свои дела с Таежным приказом и без моего участия.
— Таков уж мой долг перед короной. — Я развел руками. — Разве нет?
— Надеюсь, вам и впредь хватит благоразумия не забывать об этом. Хотя бы потому, что теурголиты настолько редки, что большинство из них уже давно так или иначе отметились в документах — купчих, завещаниях, каких-нибудь описях… Особенно если речь идет о камнях категории «средний» или «большой». — Орлов на мгновение задумался. — Последних, если мне не изменяет память, на всю страну наберется не более полутора сотен. Не так уж и много, согласитесь.
— Всего ничего, — усмехнулся я. — И уж их-то канцелярии его величества положено знать все до единого.
— Можно сказать и так. — Орлов чуть сдвинул брови. Похоже, мой намек ему не понравился. — Однако в последнее время Москва получает все больше донесений о появлении… скажем так, новых теурголитов. Которые, судя по всему, никогда не проходили через Таежный приказ.
Я молча кивнул. Чего-то такого следовало ожидать. Если уж Зубовы везли кресбулат чуть ли не целыми мешками, их люди отыскали за Невой целое кладбище автоматонов… Или даже сколько-то там исправных — и у каждого внутри прятался драгоценный жив-камень.
— Один в Ярославском княжестве, еще два — в Полоцком. И еще около десятка — в южных уездах. — Орлов чуть понизил голос и продолжил чуть ли не шепотом. — Не меньше трех больших камней, Игорь Данилович. Вы представляете, что это значит?
— Так вот о какой контрабанде вы говорили, — отозвался я. — Кто-то торгует из-под полы, а не через Приказ, и казна лишается тысяч рублей. Полагаю, один большой камушек стоит целое состояние.
— Да! То есть… Матерь милосердная, дело не в убытках. Точнее, не только в них! — Орлов зажмурился и тряхнул головой. — Вам ли не знать, какая сила скрыта в каждом таком камне. Питать родовой алтарь или привести в движение волота — лишь малая часть того, на что способны теурголиты высшей категории. И если хоть один из них попадет не в те руки… Это прямая угроза безопасности государства!
— Так вот зачем вас сюда отправили, — улыбнулся я. — Найти того, кто тайком тащит жив-камни через Пограничье.
— У моего начальства есть предположение, что контрабанда такого уровня шла через барона Мамаева. — Орлов поджал губы и ядовито уточнил: — Которого вы, Игорь Данилович, так некстати отправили на тот свет.
— К моему глубочайшему сожалению. И вы таким образом лишились единственного подозреваемого. Разумеется, из тех, кого не защищает от любых подозрений княжеский титул или близость ко двору государя.
