— Кентурион Гроот, — представился здоровяк. — Если вы идете из самого Крос-Бода, то вам очень повезло, что вы добрались до нас живыми, мэтр. В последнее время это удается не многим.
— А я вообще очень везучий, — ответил метентар. — Но сейчас нам нужен отдых, накрытый стол и баня погорячее.
— И, вероятно — еще одна лошадь, — заметил Гроот, кивнув на Лату.
— Вы совершенно правы, кентурион. И еще одна лошадь… У меня есть бумаги за подписью ректора Брая о всяческом содействии моей экспедиции. Я смогу вам предъявить их, когда мы найдем помещение для отдыха и сможем разобрать свои вещи…
Кентурион Гроот так и скривился.
— Да к звездам ваши бумаги, мэтр! Если вам понадобится что-то, что я смогу дать — вы это получите. Но если вы затребуете то, чего я дать не могу — вы тоже пойдете к звездам… вместе с подписью ректора Брая!
Крас некоторое время смотрел ему прямо в глаза, лицо его при этом совершенно ничего не выражало, ни один мускул не дрогнул. Гроот не отводил взгляда, и длилось это почти четверть минуты, но и столь крохотный промежуток времени показался спутникам Краса вечностью. Все они словно окаменели. И облегченно выдохнули, когда Крас вдруг захохотал и хлопнул кентуриона по плечу.
— А мне по душе ваш подход к делу, мастер Гроот! Так как там насчет бани?
— Я распоряжусь, чтобы ее немедленно натопили, — так же со смехом ответил ему Гроот. — Но если кто-то из ваших спутников ничего не слышал о северных банях, то ему лучше поберечься — мне бы не хотелось, чтобы день закончился похоронами!
Он посторонился, освобождая проход и указывая рукой внутрь форта. Уже скоро они шли по улочке вдоль двухэтажных деревянных строений. Гроот сам проводил их к таверне, где им выделили три комнаты (одну для Краса, другую — для пастуха и хозяина Йона, а третью — девушкам), и показали стоящую неподалеку баню, над которой уже очень скоро взвился белый дымок.
Разобрав вещи, Крас все-таки показал свою подорожную Грооту.
— Мы оба на службе, кентурион, и оба знаем для чего нужны все эти бюрократические проволочки…
— Конечно, мэтр, давайте сюда свои гребаные бумаги, я сделаю в них отметку!
Повар таверны сообщил, что обедать их пригласят не раньше, чем через час, поэтому решено было сначала помыться с дороги. Первыми в баню отправили девушек — пока парилка не раскалилась и там еще была возможность дышать. И пока Ру с Латой мылись, Крас вкратце поведал Грооту о цели своего путешествия (без лишних подробностей, впрочем, в виде Камня Нируби и Молота Солнца), а также рассказал о произошедшем прошлой ночью в Гатле.
Выслушав его, кентурион понимающе покивал.
— Мне известно об этом поселении, мэтр Муун, оно находится в зоне ответственности моего форта… Собственно, его там быть не должно, и много лет на этом месте была голая равнина. Но потом, приблизительно полгода тому назад, что-то случилось… Я не знаю, что именно это было — возможно, страшной силы ураган — но с той поры местность там изменилась. Невесть откуда появились холмы, которых там никогда не было, да еще этот тухлый водяной поток, который назвать рекой у меня язык не поворачивается!
— Я был там, мастер, и понимаю, о чем вы говорите…
— Я хорошо помню, как это было, мэтр, потому что посреди дня небо вдруг потемнело. Нет, черви меня забери — оно почернело! А потом его словно порвали на две части, как будто рана от удара огромной сабли раскрылась на горизонте… Одна из моих декурий была в это время в дозоре в том районе, они все видели своими глазами, вблизи. И видели, как из этой раны на небе вдруг полетели какие-то твари, посыпалась земля, камни, а потом хлынул ливень… Мои парни едва успели убраться оттуда, иначе их бы попросту смыло. Но когда они уходили, то видели, как прямо посреди равнины вдруг появились холмы и небольшой город, окруженный стеной…
— Вы сообщили об этом случае в Юнивор-Крос?
— Разумеется, мэтр. Месяц спустя из Уис-Порта на юго-запад шел торговый караван. Они шли через Крос-Бод, и я с почтовым фургоном передал донесение для претора по делам Приграничья господина Лорна…
— Можете не продолжать, мне все ясно… Я так понял, что ответа вы не получили до сих пор?
— Как вы догадались?
Крас лично знал претора Лорна, и был весьма невысокого мнения об этом господине. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения, потому что как раз шесть месяцев тому назад претор был уличен в хищении средств, выделенных на расширении линии защиты в приграничье и выслан на поселение куда-то к восточным окраинам Дальней Пустоши. Новым претором стал господин Алгари, а он славился тем, что очень долго и тщательно разбирался с делами. Настолько тщательно, что руки у него до сих пор могли не дойти до ознакомления с донесением из форта Ли-Сони.
Это Крас и объяснил кентуриону, в ответ тот понимающе покивал:
— Я и не ждал ответа от претора слишком быстро. Порой они не приходят вовсе, мои донесения лишь принимаются к сведению… К тому же очень скоро мне стало не до Гатлы с ее мертвяками.
— И что же случилось?
