— А вы сами до сих пор не догадались, мэтр? Арахнусы! Гребаные паучьи ящеры… Раньше их никогда не было в наших землях, я слышал о них лишь по рассказам… Но один из моих офицеров, декурион Волтон, родом с Северного Архипелага, он-то как раз и поведал нам, что эти твари обитают на островах и известны там под названием «арудо-муто»…
— «Смертельный шепот»… — сказал Крас.
— Именно! Неизвестно, как они проникли на материк, ведь они не умеют плавать, а тем более пересекать морские просторы… Но какая разница, если однажды вечером они все-таки появились под стенами моего форта⁈ Не мне судить с какой целью Единый Разум доставил их сюда, пускай об этом судит Верховный Магистратус. Моя же задача — уничтожать тварей до тех пор, пока я могу сделать хотя бы один вдох, пока в моем кивере лежит хотя бы одна стрела, пока рука моя способна взмахнуть саблей…
— Вы хороший солдат, мастер Гроот.
— А у нас здесь по-другому никак, мэтр Муун! В приграничье солдат бывает либо хороший, либо мертвый… Проход вглубь ойкумены арахнусам закрывают горы на западе и река на востоке. На дальних подступах с недавних пор установлены заставы, обойти которые может только разумное существо — тупые ящеры просто не догадаются сделать этого… Так что путь туда открыт только через мой форт, и только мне решать кто здесь пройдет, а кто нет…
Кентурион резко замолчал. Он тяжело дышал и потирал голую грудь с правой стороны, болезненно морщась при этом. Только сейчас Крас обратил внимание, что в этом месте на теле Гроота протянулся длинный шрам, от ключицы и почти до пупка.
— И часто вам докучают эти самые арахнусы? — как можно мягче спросил метентар.
Этот грубоватый вояка внушал ему глубокое уважение своими словами и всем своим видом. Он мог погибнуть в любой из тех многочисленных дней, что провел в этом форте, но не это его сейчас волновало. Он хорошо осознавал свою текущую задачу — любой ценой не пропустить нового врага вглубь континента, сохранив при этом вверенный ему форт, вверенных ему солдат и тех поселенцев, что здесь жили.
Услышав вопрос Краса, Гроот вновь поморщился.
— Докучаю⁈ Ну и словечко вы подобрали, мэтр! От него так и веет столичным лоском…
— Извините, если я сказал что-то не так.
— Извиняю… Они нам не докучают, господин метентар — они нас убивают! Они нас жрут и рвут на части… Мы теперь может отойти от форта только в составе всей кентурии, а за последние месяцы она уменьшилась почти на треть. Две декурии из десяти уничтожены полностью, вместе с лошадьми, солдатами и их декурионами. От еще одной декурии осталась лишь половина… И я ума не приложу, мэтр, как вам удалось добраться сюда вместе со своими спутниками, живыми и здоровыми…
— После вашего рассказа меня тоже это удивляет, — сказал Крас. — А знаете, что меня еще удивляет?
Кентурион взглянул на него с неподдельным интересом.
— Просветите меня, мэтр!
— А удивляет меня то, что арахнусам было бы проще обойти форт стороной, но тем не менее они продолжают нападать именно на вас, хотя вы их при этом методично уничтожаете. По сути, они просто кружат вокруг форта, хотя могли бы пытаться пробиться на юг… С чем это связано? Что — от форта исходит какой-то особенный запах?
Гроот с кривой улыбкой развел руками.
— Думаю, этот вопрос тоже относится к ведению Верховного Магистратуса — пусть их больше головы думают, почему Единый Разум решил сделать именно так, а не иначе. Но двигаются арахнусы всегда по прямой, никогда не отклоняясь с пути…
Из-за двери послышались голоса — из бани в свою комнату вернулись Ру и Лата. Гроот тоже их услышал и сразу подскочил со стула. Громко хлопнул в ладоши.
— Что ж, теперь ваша очередь прогреть косточки, мэтр! И я, пожалуй, составлю вам компанию. Уже и забыл, когда в последний раз был в бане…
Парились вчетвером — Крас, Гроот, Кэндер Фогг и хозяин Йон, благо парилка оказалась вместительной. Гроот не зря предупреждал о необходимости поберечься в северной бане — она была нагрета до такой температуры, что в первый момент даже просто вдохнуть там оказалось невозможным. Несколько минут привыкали, ютясь на нижнем полке, а когда Гроот громко объявил: «Внимание!» и плеснул на раскаленные камни воду из ковша — Кэндер Фогг с криком вылетел из парилки. Потом, правда, вернулся, сев подальше от каменки и с опаской покашиваясь на Гроота.
Хорошо пропотели, славно. Кентурион отстегал их всех по очереди круто запаренным веником, да так, что пастух даже в обморок брякнулся. Уже думали: все, нужно искать нового оруженосца, но нет — очухался бедолага, когда хозяин Йон выволок его из бани наружу и окатил холодной водой из ведра.
Гроот одобрительно хлопнул его по плечу и спровадил в комнату. Кэндер Фогг согласно покивал и отправился приходить в себя. Как был, голышом, лишь прикрыв причинное место охапкой своей одежды…
— Скажите, хозяин Йон, — поинтересовался Гроот, — мертвяки тоже чувствуют жар в бане, или для них это только возможность счистить с себя грязь?
Хозяин Йон пригладил свои длинные усы, задумчиво почесал в затылке.
