Задохнувшись от ярости, она стала протестовать, но он сказал как отрезал:
- Это приказ! Уведи её, Итциль... скорее!
Когда они ушли, Граам ещё раз взглянул на запад. Огонь почти добрался до берега реки.
- Мало времени, - пробурчал он. — Но, может быть, мне хватит...
Он поспешил обратно в маленькую обсерваторию и склонился над медной опорой зеркального телескопа.
Граам тщательно настраивал инструмент и снова и снова проверял результаты, забывая обо всём на свете.
- Другой угол! - говорил он сам с собой, и волнующаяся кровь стучала в его виски. - Теперь расчёты...
Полгода назад он произвёл угловое измерение великой зелёной звезды севера. Теперь, когда Земля была по другую сторону от Солнца, он произвёл это же измерение вновь - и угол оказался чуть другим.
При свете лампады Граам с тростниковым стилом в руке согнулся над бумажными листами. Его мозг производил вычисления с огромной скоростью, и Граам тщательно проверял каждое из них.
Прошёл час. потом другой. Слабый дымок вплыл в обсерваторию, а с ним пришло и далёкое эхо триумфальных, волчьих возгласов.
Граам отложи;! стило и встал; его трясло от восторга.
- Всё так и есть! Эту звезду отделяет от нас немыслимое расстояние. Значит, это тоже солнце, такое же, как наше, - оно лишь кажется крошечным!
Граам вышел на балкон. Он даже не взглянул на зловещие тёмные лодки, переплывавшие кроваво-красную, будто подожжённую реку. Его глаза поднялись к священному звёздно<чу небу.
Он ощущал благоговение.
- Каждая из этих светящихся точек - великое солнце!
Я первым из людей вижу истинное лицо вселенной!
Граам был на сияющей вершине экзальтации - и тут же сорвался в чёрную бездну отчаяния.
- Это знание погибнет вместе со мной - или выживет,
но лишь как искажённая легенда! Что толку от истины в преддверии долгой ночи варварства?
Под ним ацтекская армия наводняла город, потрясая факелами в исступлении от своего воинского триумфа. Граам знал, что теперь сбежать не удастся. Он знал это с самого начала.
Кто-то коснулся его руки, и он резко обернулся. Искажённое лицо Эйды было как белая клякса в полумраке.
- Эйда, что ты наделала? — воскликнул он. - Теперь нам не убежать. Ты знаешь, что с нами сделают ацтеки.
- Знаю, — ответила она. — Но что бы нас ни ждало - я разделю будущее с тобой.
Граам обнял её и прижал к себе.
Внизу в великом городе вспыхивали красные костры — фанатичные ацтеки начали поджигать храмы.
- Таков конец империи, - прошептал Граам. — Таков конец нашего мира.
На какой-то миг его разум заволокла слепая, тщетная тоска по несбывшемуся.
- Если бы Старый Свет не отставал от Нового, настали бы блаженные дни, - шептал Граам. - Блаженный мирно мы его не увидим.
Он обнял дрожащую женщину крепче, чтобы её успокоить.
- Что бы нас ни ждало, мы к этому готовы.
Ацтекские солдаты почти добрались до Храма звёзд и...
На этот раз, выплывая из темноты. Грэхем сразу понял, что излучатель вновь перебросил его сознание на другую временную ветку: ещё одна Земля, ещё одно тело.
Ещё до того, как Грэхем увидел мир новыми глазами, он знал, что его зовут Гра — и что он раб Чешуйчатых.
Вместе с дюжиной других мужчин и женщин, облачённых, как и он, в шёлковые набедренные повязки, Гра жался к полу в комнате, которая выглядела более чем экзотично.
Её искривлённые стены из бледного пластика слабо мерцали. Окон в комнате не было, а освещалась она сияющей пластинкой в потолке.
Грэхем, как и Гра, знал, что комната расположена в квартале рабов Нового Города их хозяев, Чешуйчатых. Знал он и то. что мужчины и женщины собрались здесь, чтобы составить заговор.
- Мы сбежать, если вы примете мой план! - говорил Гра. — В холодных северных землях мы будем в безопасности - и мы обретём свободу!
Эа, его женщина, смотрела на него с тревогой.
- Но, Гра, если нас поймают, наказание...
- Разве не лучше умереть, чем вечно служить Чешуйчатым? - вспыхнул Гра.
Старый Фур покачал седой головой.
- Даже если мы доберёмся до северных земель, Чешуйчатые рано или поздно найдут нас.
- Они ненавидят холод и вскоре прервут поиски, - заявил Гра. - Мы можем спрятаться, нас станет больше, мы изготовим такое же, как у них, оружие.
Он добавил:
- Нам или нашим потомкам удастся однажды свергнуть Чешуйчатых и сделать хозяином Земли !
Ужас и изумление проступили на лицах, будто он сказал нечто кощунственное.
- Хозяевами могут быть только Чешуйчатые... они были ими ! - возразил один из мужчин.
Из того, что знал Гра, Грэхем понял, что так оно и было.
На этой несбывшейся Земле история пошла по другому пути миллионы лет назад.
Здесь люди так и не стали владыками планеты. Власть над Землёй принадлежала рептилиям. Великие кланы рептилий, которые на Земле Грэхема вымерли в результате климатического сдвига, уступив место млекопитающим, на этой временной ветке погибли - они выжили и стали разумным народом.
