Этот народ, двуногие Чешуйчатые, за столетия создал свою цивилизацию. Новый Город, занимавший остров, на котором в параллельном мире стоял Нью-Йорк, был лишь одним из их многочисленных мегаполисов. Чешуйчатые были хозяевами а люди, опоздавшие в развитии на много веков, стали их рабами.
- Так вышло лишь по случайности, - уверял Гра. -
Я подслушал лекцию, которую великий учёный С’Си читал перед другими Чешуйчатыми в университете... Он сказал, что если бы одному виду рептилий не посчастливилось стать достаточно разумными и пережить изменения климата, все большие рептилии погибли бы - и человек унаследовал бы Землю.
Остальные глазели на него, и Эа выразила всеобщее недоверие:
- Мир, в котором правят люди? Это невозможно.
- Это мир был возможен, — настаивал Гра. Его голос стал задумчивым, мечтательным. — Ах, если бы Земля была именно такой! Люди правили бы планетой в мире и согласии, правили бы мудро... Это несбывшийся мир, но мы можем хотя бы попытаться стать свободными! Для этой попытки
я выбрал вас, потому что вы больше всех прочих жаждете освободиться.
Он выпрямился.
- Пришло время действовать - именно сейчас, когда почти все Чешуйчатые собрались в большом зале на Празднество Деторождения. Мы с Эа уходим. Вы можете присоединиться
к нам - или остаться.
Мгновение все колебались, потом поднялся старый Фур.
- Я знаю, что скажу за всех. Мы идём с вами.
Гра вынул из тайника свёрток со всеми тайными приготовлениями и пошёл к двери.
- Тогда вперёд!
В мозгу Гра бурлила гремучая смесь волнения, надежды и страха; он вёл свой маленький отряд по тусклому пластиковому коридору - одному из множества путей в лабиринте Нового Города.
Даже выход за пределы квартала без разрешения был для людей неслыханным нарушением закона. Однако именно на это и рассчитывал Гра.
Они пробирались привычным маршрутом, который он помнил с детства; в эту ночь тёплые, насыщенные паром коридоры, залы и наклонные переходы великого города рептилий были пусты.
Жуткие и торжественные напевы под странную, чуждую людям музыку плыли по лабиринту, появляясь откуда-то сверху.
- Музыка Празднества Деторождения. - прошептала дрожащая Эа.
- Нам нужно пройти через большой зал, чтобы добраться до западного шлюза, где пришвартованы лодки, - сказал Гра. — Другого пути нет.
- Но как мы справимся со стражами шлюза и с замками? — боязливо спросил кто-то.
- У меня есть план, - повторил Гра. - Скорее, скорее!..
Музыка сделалась громче, и люди пригнулись — они пробирались по балкону высоко над большим залом.
Большой зал Нового Города был действительно велик.
На зелёных светящихся стенах колоссального овального помещения были изображены огромные двуногие рептилии из далёкого прошлого - предки Чешуйчатых.
Тысячи Чешуйчатых города почти все собрались внизу и стояли молчаливыми рядами. Их позы были торжественны, их прямые фигуры размером и формой отдалённо напоминали человеческие, на их металлических плетёных доспехах сверкали драгоценные камни; немигающие глаза на плоских мордах рептилий смотрели в дальний конец зала.
Там на помосте приближалось к кульминации ежегодное Празднество Деторождения. Сотни яиц, принесённых из инкубаторов ради торжественного ритуала, трескались, и музыка становилась триумфальной. Нарождалось новое поколение Чешуйчатых!
- Человеку запрещено смотреть на ритуал под страхом смерти, - пробормотала Эа, дрожа сильнее прежнего.
- Не останавливайся! - шёпотом приказал Гра. - Мы должны успеть до конца Празднества!
Они оставили большой зал позади и побежали по пустым коридорам и высоким мостам между зданиями; с мостов открывалась панорама Нового Города - изогнутые стены, крыши и минареты, светившиеся странным величием под восходящей луной.
Они спустились по петляющему наклонному переходу, вышли в прохладную ночь и побежали к каменному причалу, вдоль которого были пришвартованы силовые лодки Чешуйчатых - плоские, длинные, сделанные из металла.
От причала людей отделяла высокая металлическая решётка. По эту сторону запертых ворот стояли в дозоре двое беспечных Чешуйчатых.
жизнь на то, что стражи были не в состоянии вообразить, будто раб-человек решится преступить закон.
Он передал свёрток фуру и вышел из тени на лунный свет прямо перед стражами. Немигающие глаза Чешуйчатых тут же уставились на него и тех. кто стоял за ним.
- Чей приказ привёл вас сюда в поздний час, люди? — спросил один из стражей монотонным, шипящим голосом.
Гра ответил:
- Приказ Джарры. нашего хозяина. Он прислал нас сообщить вам, что...
Продолжая говорить, Гра шёл к стражам. Внезапно он прыгнул на того, который стоял ближе.
Чешуйчатый не мог поверить в то. что его атакует человек, и потянулся за оружием слишком медленно. Из глотки стража вырвался шипящий вопль.
Но Гра успел выхватить из складок набедренной повязки украшенный драгоценными камнями кинжал, который украл несколько недель назад. Остриё пробило дыхательный мешок Чешуйчатого, и тот упал, хрипя и задыхаясь.
