- Я Фогель, капитан, Вторая Графская Вотчина. Сигмар благословляет тебя, рыцарь Храма. Господин капитан фон Фольк сказал мне о вашем прибытии.
Арик почувствовал напряжение в его голосе. Человек выглядел больным, да к тому же, как показалось Волку, он все еще сохранял чувство соперничества, которое долгие годы разделяло Храмовников и Телохранителей на два непримиримых лагеря. Да, в глазах фон Фолька отношения между Волками и Пантерами могли и смягчиться, размышлял Арик, но старые предрассудки глубоко пустили свои корни и сближение двух сил не произойдет в одночасье.
- Мы высоко ценим поддержку Храма в этот переломный момент, - продолжал Фогель, и голос его выражал какие угодно чувства, только не признательность. - С границы докладывают, что, несмотря на снегопад, посольство прибудет через пару часов. А братство Пантер… обезлюдело. Многие из нас слегли в лихорадке.
- Мы будем молиться за их исцеление. Они сильные, крепкие люди и переживут эту напасть. - Арик говорил уверенно, но Фогель, разворачиваясь к дверям, чтобы отвести Волков в казарму, пошатнулся. Волк видел темные дорожки пота, избороздившие бледное лицо Пантеры. И этот запах… отвратительный запах болезни, наполовину скрытый за изысканными благоухающими маслами. Фогель был не единственным больным рыцарем в этом отряде.
"Ульрик, храни нас", - подумал Арик. Запах ничем не отличался от городского воздуха, когда в город приходит чума. И Аншпах, помнится, пересказывал какие-то слухи о чуме в трущобах.
Почетный караул Пантер двинулся за Ариком и Фогелем, за ними пошли Волки. Они прошли через мраморную колоннаду в продуваемый сквозняками главный зал, освещенный свечами и - какая роскошь! - масляными лампами. Огоньки тянулись в каждом направлении на милю, как показалось Арику, вдоль покрытых гобеленами и зеркалами стен.
- Просто скажите нам, что делать, и мы этим займемся, - сказал Арик. - Какие обязанности вы на нас возложите?
- Я не ожидаю от вас того, что вы сможете разобраться в лабиринте переходов этого дворца. Даже план этого здания может смутить чужаков своей сложностью. - Казалось, Фогель наслаждался, произнося слово "чужаки". Он всячески обращал внимание Волков на то, что они на земле Пантер. - Не отставайте от местных, или потеряетесь. Для обхода здания нам нужны патрули, но их я составлю из Пантер. Вас же я хотел бы видеть на страже покоев наших бретонских гостей.
- Это честь для нас, - сказал Арик. - Покажите нам, где мы должны будем стоять.
Фогель кивнул. Он махнул рукой, и два рыцаря подошли к нему. Их забрала были опущены, и воины казались Арику какими-то механизмами. Он никогда раньше не осознавал, как ему нравится обычай Волков идти в бой без шлемов. Лица и их выражения могут многое сказать без слов, и особенно - в пылу битвы.
- Красс! Гуингол! Покажите Волкам их посты.
- Слушаюсь! - ответил Гуингол. Или Красс. "Как, Ульрик великий, их различают за этими золочеными решетками?"
Фогель обернулся к Арику.
- Стойте непоколебимо, Волк. Это касается всех вас. Пароль - "Северный Ветер".
- "Северный Ветер".
- Ты не должен его говорить никому, кроме своих бойцов. Если кто-то, кого ты встретишь, не сможет назвать пароль, задержи его. Или убей. Никаких исключений.
- Я понял. Фогель отсалютовал.
- Надеюсь, день пройдет хорошо. Может статься, от нас больше ничего не потребуется.
- Так тому и быть, - учтиво улыбнулся Арик. Фогель и его люди развернулись и ушли по коридору, звеня доспехами. Арик обратился к Гуинголу и Крассу.
- Пойдем и мы?
Пантеры кивнули и пошли вперед. Волки двинулись за ними.
- Это местечко дурно пахнет, - прошептал Бертольф.
- Пахнет болезнью, - согласился Брукнер.
- Чумой, - сурово поправил Брукнера Ольрик. За их спинами Драккен вскинул беспокойный взгляд на Моргенштерна.
- Серый Волк прав? Это чума?
Моргенштерн громко, сочно расхохотался, кираса, прикрывавшая его объемистый живот, заходила ходуном.
- Ну, малыш, ты чересчур много слышишь и мало знаешь. Какая чума в такую холодину? Да не может такого быть!
- Обычная простуда, - угрюмо сказал Дорф, оборвав свое насвистывание.
- Во-во! Точно! Простуда Обыкновенная! - подхватил Моргенштерн. - Драккен, малыш, ты когда-нибудь слышал, чтобы люди умирали от соплей?
- Кроме тех нескольких сотен, что замерзли в прошлом Ярдрунге, - сказал Дорф.
- Слышишь, Дорф, ты бы заткнулся и насвистел что-нибудь веселое! - огрызнулся Моргенштерн. Да, порой поднять боевой дух было весьма нелегко.
- Ну, кто хочет поспорить, - проговорил Аншпах, который молчал до этого момента, - кто поставит денежку на то, что это худшая из всех передряг, в которых мы когда-либо бывали?
Белые Волки разом остановились, перегородив дорогу и Серым, и Красным. Арик со своим эскортом прошел еще несколько шагов, прежде чем осознал, что его люди стоят в коридоре и переругиваются между собой.
- Я просто предложил подумать! - говорил Аншпах.
- Мог бы подумать и сам! - прорычал один из Красных Волков.
- Но он прав, - поддержал Аншпаха Серый храмовник. - На Фаушлаг надвигается сам рок. Многие одобрительно загудели.
- Чума… в самом деле… - тихо сказал Драккен.
