— Как бы тебе объяснить. Слышал когда-нибудь об анимагах?
— В академии рассказывали, что это проклятый метод усиления. — в памяти юного графа всплыла лекция Одноглазого.
— Верно. Не все анимаги способны выдержать давление монструозной природы на их дух и дар. Но есть и те, кто справляется! Даже в нашем ордене парочка найдется, но это скорее исключение из правил. Но в академии вряд ли рассказывали о ритуале подчинения.
— Что это? — от удивления Артуру пришлось даже отвлечься от возни с тушей.
— Ты слушай, слушай. Но от работы не отвлекайся! — дав Бельскому легкий подзатыльник, Коротышка продолжил. — Не я тот, кто должен о таком рассказывать. Да и не по Сеньке шапка, вот станешь Осилившим путь — тогда да. Потому просто прими за данность, что такой ритуал есть. С помощью него маг может кратно увеличить свои силы. Но неудача грозит смертью. Всем! Кроме разве что анимагов… — задумавшись на несколько мгновений, здоровяк изрек. — Те становятся полуразумными чудовищами, обладающими куда большей мощью, нежели в бытность людьми. Вот только людьми те быть перестают окончательно! Монструозное начало анимага становится питательной средой для ритуала — и на свет появляется Падший.
— Но мы же справились с ними. Да и Глеб бился с таким на испытании, а он еще зеленый ученик! — сказал Артур, а уже потом подумал. Уж обычным его друга назвать было крайне сложно.
— Хех, по глазам вижу, что сам что-то понял. Во-первых, не зеленый ученик, а тот, кто был рекомендован на стажировку в элитный отряд. Тварь, что ты потрошишь, как раз они и завалили. — после сказанного сердце Артура пропустило удар. — Во-вторых Падшие не всесильны, да и неудачников никто не отменял. Да что там, большинство из них таковыми и являются. — засмеялся Коротышка.
— Почему же? — скептически спросил Бельский.
— Ну, сам подумай, зачем хорошему магу баловаться с анимагией? Только по причине, что тот достиг своего пика. Из-за отсутствия собственного таланта и силы. И если получилось — радуйся! Судьба дала тебе второй шанс, пользуйся им. Но нет! — Коротышка хлопнул по проталине рукой, окатив себя и Артура натекшей в неё кровью. — Он тянет судьбу за хвост и снова пытается прыгнуть выше головы. А такое отношение к себе госпожа-удача редко кому спускает…
— Получается, что все они слабаки? — с недоверием поинтересовался Артур.
— Четыре слабака не слабо так нас потрепали. — засмеялся здоровяк. — На наше счастье, мы наткнулись на них большим и сильным отрядом. Но да… В Лесу они сильнее. На себе не заметил?
— Заметил. Я будто купаюсь в энергии! — честно ответил Артур.
— Это Лес! Даже просто находясь в нем, ты усиливаешься. Потому цени каждое мгновение, проведенное здесь! Возвращаясь к нашему разговору… Да! большинство из Падших не обладают выдающейся силой. Но некоторые… Те, кто не входит в число неудачников — настоящие непобедимые чудовища, сошедшие с ума маги высоких ступеней, решившие продлить свое существование… Мы точно знаем, что такие блуждают по нашему миру, но ни единого упоминания о встречах с ними не задокументировано.
— Почему?
— На ум приходит лишь один ответ: после встречи с ними никто не выживал.
На этой ноте разговор сам собой схлопнулся, а за ним завершился и сбор необходимых ингредиентов. Напоследок полив останки гигантского змея каким-то составом, охотники отправились в обратный путь. Стоило отъехать чуть подальше, как сзади, на месте исполинского скелета вырос небольшой огненный гриб.
Бельский очень надеялся, что Глеб прекрасно осознавал, что такое анимагия. Ведь Зорин собирался ее как-то использовать в своих целях…
Возвращение в обитель отряда выдалось несколько иным, нежели я его себе представлял.
— Глебушка! Живой, здоровый! — Лира вихрем налетела на меня, осматривая со всех сторон.
— Живой, конечно. Что мне будет? Тем более князь гарантировал мою сохранность! — возмущенно ответил я.
— Так на твою машину напали! — не менее возмущенно парировала девушка.
Вот оно как, шила в мешке не утаишь. В принципе этого и стоило ожидать, вряд ли тут часто нападают на Великих Князей.
— Со мной все в порядке. Спасибо за заботу. — поблагодарил я соратницу и получил в ответ счастливую женскую улыбку, а затем меня и вовсе зажали в неожиданно нежные объятия.
Не зная куда деться, я стал оглядываться в поисках помощи. Но рядом находился лишь Лев, отсалютовавший мне кружкой с чаем. «Предатель» — пронеслось в мыслях. От него помощи не дождешься.
Спустя минуту девушка выпустила меня из своих ласковых оков, тут же схватила меня за руку и повела в соседнюю комнату. Усадив меня на диван, она пристально посмотрела мне в глаза. И, клянусь, впервые я увидел в ее взгляде смущение!
— Глеб…
— Что случилось, Лира? — натянуто улыбнулся я.
Всё-таки, женские чары — штука подлая, но притягательная, как ни крути. Девушка села в нескольких сантиметрах от меня. От нее разило шлейфом феромонов и волшебным магнетизмом. Традиционно глубокое декольте мозолило глаз, а стройные ножки в капроновых колготках «случайно» касались моих колен.
