Загадочная гибель трех паломниц, необычная смерть старого настоятеля, покушение на благочестивую девушку — знаменитому судье Ди предстоит разобраться в цепочке мрачных и таинственных событий, происходящих в стенах древнего даосского монастыря.Художник Екатерина Скворцова.
ГЛАВНЫЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА
Ди Жэньцзе — наместник уезда Ханьюань, в горах которого и находится монастырь Утренних Облаков
Дао Гань — один из помощников судьи Ди
ЛИЦА, СВЯЗАННЫЕ С ДЕЛОМ МУМИФИЦИРОВАННОГО НАСТОЯТЕЛЯ
Истинная Мудрость — настоятель монастыря Утренних Облаков
Нефритовое Зерцало — прежний настоятель этого монастыря
Сунь Мин — даосский мудрец; бывший императорский наставник, который удалился в этот монастырь
ЛИЦА, СВЯЗАННЫЕ С ДЕЛОМ БЛАГОЧЕСТИВОЙ БАРЫШНИ
госпожа Бао — вдова из столицы
Белая Роза — ее дочь
Цзун Ли — поэт
ЛИЦА, СВЯЗАННЫЕ С ДЕЛОМ УГРЮМОГО МОНАХА
Куань Лай — хозяин труппы актеров
госпожа Дин — актриса
госпожа Оуян — актриса
Мо Моде — актер
Двое мужчин сидели в укромной комнате на верхнем этаже башни старого монастыря, молча прислушиваясь к шуму бури, бушевавшей снаружи, среди темных гор. Мощные порывы ветра обрушивались на башню, сквозь толстые деревянные ставни тянуло холодом.
Один из сидевших с тревогой взглянул на мерцающее пламя единственной свечи, отбрасывавшей причудливые тени на белую стену. Потом нетвердым голосом спросил:
— Почему вы хотите сделать это именно сегодня?
— Потому что я так решил! — безмятежно ответил другой. — А тебе не кажется, что день сегодняшнего празднества как раз подходит для этого?
— Но сегодня здесь так многолюдно, — с сомнением заметил первый.
— Надеюсь, ты не трусишь? — с ухмылкой спросил его собеседник. — Мне кажется, в прошлый раз ты не боялся.
Вопрос остался без ответа. Далеко в горах раздался раскат грома, и сразу хлынул проливной дождь. Капли стучали по ставням с такой силой, что, казалось, идет град. Внезапно первый решился ответить:
— Нет, не боюсь. Но почему-то лицо этого угрюмого парня мне кажется знакомым. И я никак не могу вспомнить, когда и где я его...
— Вы меня утомили, — с притворной почтительностью прервал его второй.
Первый насупился, потом заключил:
— Я предпочел бы, чтобы на этот раз вы ее не убивали. Люди могут вспомнить все и заподозрить, почему те три...
— Все же зависит от нее самой, верно? — Тонкие губы второго искривились в жесткой ухмылке. Резко поднявшись, он добавил: — Пойдем-ка обратно, а то там, внизу, заметят
наше отсутствие. Никогда нельзя забывать о ролях, которые мы играем, мой друг!
Первый тоже встал. Он что-то пробормотал, но его слова заглушил новый раскат грома.
На этот раз громыхнуло совсем близко...
В тот же самый момент в горном ущелье на южной границе уезда Ханьюань, заслышав этот раскат грома, судья Ди поднял голову и сквозь завесу дождя с тревогой взглянул на темное, пронизываемое ветром небо.
Он вжался плотнее в стенку высокой повозки, которая остановилась под скалой, нависшей над дорогой. Утирая мокрое лицо, судья обратился к стоявшим перед ним двум возницам, закутанным в плетенные из соломы дождевые накидки.
— Раз уж нам сегодня не добраться до Ханьюаня, будет разумнее скоротать ночь прямо здесь, в повозке. Я полагаю, в ближайшем селении вам удастся раздобыть немного риса на ужин...
Старший возница плотнее обмотал голову куском промасленной ткани — края ее от сильного ветра выбились и хлопали, как крылья.
— Здесь оставаться небезопасно, господин! Уж мне-то хорошо известны эти осенние бури в горах. Это только начало. Скоро налетит настоящий ураган. Шквал ветра может снести нашу повозку в ущелье на той стороне дороги.
— Мы высоко в горах, — добавил второй возница. — На много ли[1] вокруг ни хижины, ни селения. Там, немного выше, есть старый монастырь, но вы, конечно, не пожелаете...
Сверкнула молния, озарив темные вершины гор. На какое-то мгновение взору судьи предстали высокие зубчатые скалы, обступившие дорогу с обеих сторон, и красная громада старого монастыря на склоне другой стороны ущелья. Раздался оглушительный раскат грома, и все опять потонуло во мраке.
Судья колебался. Он стоял, нахохлившись, упрятав длинную черную бороду в ворот промокшего дорожного платья. Наконец он принял решение.
— Отправляйтесь оба в монастырь, — отрывисто приказал он, — и сообщите, что судья здешнего уезда находится неподалеку и хотел бы остановиться у них на ночлег. Пусть пришлют десяток-полтора служек с крытыми паланкинами, чтобы доставить моих женщин и поклажу. — Пожилой возница хотел было что-то возразить, но судья рявкнул: — Пошевеливайтесь!
