— Так что скажешь, Венгер? — спросил Родрик. — Техника даёт тебе огромные возможности, и я могу помочь их реализовать. Сначала послужишь в качестве личного пажа одному из моих рыцарей, а когда вырастешь, пойдёшь в сквайры, заработаешь на вторую технику, станешь Адептом и я посвящу тебя в рыцари, а за хорошую службу вознагражу доспехами, конём, оружием и ссудой на дощечку с техникой. Золотому Холму нужны сильные и верные мужи.
Лорд даже протянул мальчику руку, серебряный наруч блеснул на солнце. Но Венгер лишь отступил ближе к Алексу и молча взял его за рубашку.
— Синдром утёнка, — фыркнул Енессен.
— Просто мальчик уже решил, чьим станет пажом, сквайром и рыцарем, — усмехнулся Родрик. Лорда нисколько не опечалила упущенная инвестиция. — Сир Алекс, коня мы вам дадим, а за детьми сейчас приедет повозка. Не волнуйтесь о Мине.
— Благодарю, — Алекс чуть поклонился, затем пошёл прощаться с девочкой. Она сидела с лекарями, которые обследовали спящих детей.
— Дядя-лорд — хороший, — объяснил Мине Алекс, присев на корточки. — Он позаботится о тебе с родителями. Замок просторный и большой, а леди Ребекка очень красивая, думаю, она с радостью пообщается с тобой.
— Спасибо, дядя Алекс, — расплакалась девочка и обняла его за шею. — Если что, только позовите меня — вы мне нравитесь, и я всегда вас защищу.
— Конечно, леди русалка, — погладил он её по головке, улыбнувшись. Не мог не улыбнуться. Алекс любил детей.
Вдвоём с Венгером они добрались до Золотого холма за десять минут. Рыцари отдали гнедую кобылу с непривычно спокойным норовом. Мышонку бы у неё поучиться. Алекс усадил мальчика сзади себя и велел держаться. Всю дорогу Венгер удивлённо покачивался, смотря на окружающий мир с непривычно высокого ракурса. К их прибытию в замок уже стемнело.
Венгера надо было куда-то укладывать, но так лень было звать слуг, а может даже одного из стюардов, если полномочий первых недостаточно, и разбираться, куда можно поместить мальчишку.
— Кровать большая, — сказал Алекс. — Сегодня поспишь на правом краю. А завтра тебе, думаю, дадут комнату.
Венгер без слов завалился на чистую постель и закрыл глаза.
— Эй, куда?! — одёрнул его Алекс и кивнул на таз, принесённый служанкой. — Ноги-то хоть помой, грязнуля.
Пока мальчик болтал ногами в намыленной воде, Алекс спросил его:
— Венгер, а чем ты вообще хочешь заниматься?
— Спать, — мальчик посмотрел на него как на идиота.
— Не прямо сейчас, — вздохнул Алекс. — А каждый день на протяжении многих лет.
— Я хочу каждый день спать, — он подумал немного и добавил: — И есть.
— М-м-м, что ты любишь? Может, учиться чему-то? Или охотиться на зверей?
Венгер задумался, склонив голову набок.
— Драться, — буркнул он наконец.
— Э-э-э, может, ты говоришь про спортивные поединки? — спросил Алекс. — Вроде рыцарских турниров? Там где вовсе не обязательно убивают.
— Обязательно.
Алекс аж подпрыгнул на месте.
— Что?
— Обязательно убивают, — пояснил Венгер. — Иначе нет роста. Нет силе, рангам, вкусняшкам... Обязательно.
Слышать такое от ребёнка было жутковато. Но здесь же не Диснейленд, здесь Земли Чудовищ. Мрачное Средневековье, где бегают крысы размером с овчарку. А быт формирует сознание.
И Алекс решился на последний вопрос:
— Хочешь стать авантюристом и войти в мою Боевую группу?
Венгер с непониманием посмотрел на него. Алекс вздохнул.
— Хочешь вместе со мной убивать монстров?
— Да, — не задумываясь, кивнул мальчик.
Только вот что он имел в виду под вкусняшками? Ладно, потом как-нибудь выясним.
Утром они сразу направились в Гильдию. Перед этим Алекс выпросил у служанок чистую одежду для Венгера. От обуви мальчик категорически отказался, остался босым, но полотняную рубаху с портками напялил.
За стойкой ресепшена их встретила улыбающаяся Клен. Её лицо сразу побледнело, как только она увидела Венгера.
— Сир Алекс, кто это с вами? Неужели ваш ребёнок?
— Нет, это будущий член моей Боевой группы, — ответил Алекс.
— А, фу-у-ух, значит, всего лишь член Боев… — она округлила глаза. — Что? Ему же нет и тринадцати!
— Это запрещено правилами? — уточнил Алекс.
— Нет, но… — Клен прервала себя. — Извините, это, конечно, не моё дело. Но новый отборочный экзамен будет только через месяц. Вам придётся подождать.
— Конечно, мы просто хотели записаться на экзамен.
— Сир Алекс!!! — раздался громогласный рёв. — Вот где ты!
Алекс успел только обернуться, как с лестницы уже спрыгнул сир Сандор. Огромный, как бизон, весь в шелках, золоте и бриллиантах. Мощные ладони упали Алексу на плечи и стиснули с такой силой, что он чуть не потерял сознание.
— Сынок, спасибо тебе! — глаза директора филиала блестели не тусклее бриллиантов в бороде. — Спасибо!
— Ми-илорд? — опешил Алекс.
— Проси, всё что угодно! — радостно изрёк директор. — Не стесняйся!
— Э-э, я бы хотел внеочердной экзамен для члена моей группы.
— Всего лишь? Сейчас устроим, — кивнул Сандор и, задрав голову к лестнице, заорал на весь дом Гильдии: — СИР АСМЕР!!! ПРОВЕДИТЕ ОТБОРНЫЙ ЭКЗАМЕН!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!
Алекс едва не оглох. Оглушённый, он стоял и пошатывался. Смутно видел, как Гарри скатился с лестницы и драпанул во двор.
