— Понятна-а-а, — протянула она, большие глазки наполнились радостью.
Алекс посмотрел на оставшиеся плоты и вздохнул. Работу никто не отменял. Раз взялся, надо доделывать.
У входа раздался лязг оружия, крики, шум. В пещеру ворвались закованные в железо рослые воины с мечами наголо.
Страх охватил Алекса, но это был того рода страх, что не морозил руки, а, напротив, вбрасывал волну адреналина в кровь, наливал мышцы силой, а мозг заставлял кипеть от бешеной скорости мыслей.
Он вскинул меч:
— Банда, гото…
Неожиданно девочка заслонила его своим щуплым тельцем.
— Дядя Алекс, вы мне нравитесь, и я защищу вас, — твёрдо сказала она, и за её спиной развернулось изогнутое кровавое щупальце.
Воины с оружием наперевес надвигались. Вдруг Алекс узнал среди них сквайра — того самого, которого сбросил с коня во дворе.
— Постой, русалка, — поспешил Алекс ухватить грозную девочку за плечо. — Эти дяди — люди лорда. Свои, — он крикнул воинам. — Осторожно! Вы пугаете ребёнка! Я сир Алекс, гость Родрика. Врагов поблизости нет.
Похоже, тот стражник у ворот всё же внял словам Алекса и подал доклад кому надо. Неудивительно, что выкурить ритуалистов бросили рыцарей с воинами. Если городская стража здесь выполняет роль полиции, то рыцари замка — это что-то вроде специального отряда быстрого реагирования.
Но воины не спешили внять его словам, пока издали не раздалось громкое:
— Отставить! Он правда свой, — из туннеля показался Енессен в начищенных латах, сверкающий, как киборг. В звонком голосе не могло не прозвучать пренебрежение: — Несмотря на крысу.
За ним двигался сам Родрик, тоже в доспехах, только без шлема, к тому же его нагрудную броню скрывала накидка с родовым гербом. Лорд гневно оглядел пещеру со спящими вповалку детьми.
— Во имя Повелителя Неба, что здесь за рассадник демонов?! — не сдержал Родрик крика. Он быстро дал распоряжение своим людями. — Унести всех детей к лекарям на поверхности. Немедленно!
— Русалка, — шепнул Алекс девочка, — убери, пожалуйста, хвост.
Девочка послушно втянула щупальце. Родрик, конечно, заметил кровавый отросток, но смолчал.
— Сир Алекс, вы с вашими подопечными поднимайтесь на поверхность. Там поговорим.
Алекс отозвал своих фамильяров в башню и последовал приказу лорда. Двинулись мимо толпы мечников. Девочка взяла Алекса за руку и смотрела ошалелыми глазками на рыцарей в стальных панцирях. Венгер волочился следом, бросая на воинов враждебные взгляды. Родрик шёл впереди, как и Енессен.
— Как тебя зовут, русалка? — уточнил шёпотом Алекс.
— Мина, — ответила так же тихо девочка.
— Мина, ничего не бойся. Все плохие дяди в прошлом.
— Хорошо, — крепче сжала она его руку.
На поверхности Мину приняла женщина-лекарь. Пока девочку отводили в сторону и обследовали, Родрик с Енессеном учинили Алексу допрос:
— Первое — в туннеле три трупа, — начал Енессен, сняв шлем, — Судя по следам сражения, все они — Маги. Это вы их убили?
— Верно, — кивнул Алекс и указал на мальчика, отстранённо стоящего рядом. — Мы с господином Венгером. Ещё два бандита убиты тоже нами в переулке, в городе.
Но лорд с рыцарем не придали должного значения участию мальчика. Видимо, они посчитали, что Алекс сказал о нём только из вежливости.
— Сир Алекс, да вы отчаянный рубака, — довольно цокнул языком Родрик. — Рискнули жизнью ради детей и сразились с превосходящим в числе противником. Я рад, что столь достойный человек гостит у меня.
— Второе, — поморщился Енессен на слове “достойный”. — Что произошло с девочкой? Мы видели красный хвост...
— Она — Маг, — не стал скрывать Алекс. — Похитители пытались провести какой-то ритуал с детьми, я его прервал, и, видимо, в результате Мина получила технику.
— Грязное отродье! — выругался Родрик. — На моей земле творить чёрные ритуалы! Да как они посмели!
Лицо Родрика раскраснелось, глаза полыхали гневом. Енессен в противоположность ему был спокоен и даже как-то отстранён. Рыцарь не проявлял ни жалости к пострадавшим детям, ни враждебности к сатанистам, которых вообще непонятно, как земля носит. Зато на дух не выносил Алекса. Тоже нашёл себе врага, стальная болванка.
— Один ушёл, — осторожно сказал Алекс. — Боюсь, он откроет охоту на девочку.
— Не бойтесь, — резко оборвал лорд, ещё не до конца успокоившись. — Я позабочусь о ней, свяжусь с родителями или опекунами и заберу всю её семью в Золотой холм. Столь юное дарование нельзя оставлять без пригляда, — теперь он посмотрел на Венгера другими глазами. — Вы сказали, мальчик помог в бою. Он тоже Маг? Я могу позаботиться и о нём.
Алекс пожал плечами.
— Да, Маг. Зовут Венгером. Я не знаю, откуда он…
— Ниоткуда, — вдруг сказал мальчик и исподлобья посмотрел на Алекса. — Один. Всегда.
Алекс поджал губы. Сирота, значит. Тяжело парню пришлось, одному-то в средневековье.
