– Идея сунуться сюда была не лучшая, – признал он.
– Это очень мягко говоря, – добавила Лиза. – Счастье, что вышли живыми…
Как следует порадоваться им не дала выбравшаяся из леса за дорогой «горилла», взревевшая и так радостно бросившаяся к людям, словно они были ее ближайшими родственниками. Остановила этот бешеный порыв «братской любви» только выпущенная Андреем очередь.
Пошли на северо-запад, держась южной обочины, так хоть и ближе к «джунглям», но зато не на солнцепеке. Один раз Соловьеву показалось, что он слышит эхо собственных шагов, а обернувшись, заметил растворившуюся в асфальте корявую тень, отброшенную вроде бы пустым местом.
Зверь был здесь, он двигался следом, не отставал и иногда напоминал о себе.
– Надо что-то с этим делать, – сказала Лиза, заметившая, что Андрей оглянулся. – Нельзя так жить!
– Еще один баллон с пропаном? – вспомнил Илья прием, помогший им в Малой Дубне справиться с «леденящим облаком». – Да только мы этого гондона даже не видим. Хотя вон, Шварценеггер Хищника заколбасил, а ведь тот маскировался до последнего, бросил его в грязный ручей…
– Грязи под рукой нет, – Андрей выразительно огляделся, но мысли забегали под сводами черепа: а что, если устроить твари ловушку, испачкать ее в чем-нибудь, чтобы она хоть на время утратила прозрачность.
Только вот как это сделать и в чем испачкать?
Облить краской? Но нужно знать, куда именно лить, иначе можно извести цистерну краски зря…
Извалять в муке? Но надо добыть ее в немалом количестве и как-то заставить зверя в нее полезть…
Пока ситуация выглядела патовой.
Вскоре наткнулись на ров с белыми камнями на дне, первый за пределами Москвы, и, чтобы обогнуть его, вынуждены были свернуть в лес и пройти вплотную с небольшой рощей «секвой». Тут в голове у Андрея помутилось, он увидел себя в грандиозном соборе, а перед собой – лежащий на алтаре меч.
Испугался, что хлопнется в обморок, и сумел-таки вернуться в нормальный мир, причем так быстро, что спутники ничего не заметили или заметили, но ничем этого не показали.
А затем лес кончился, и за правой обочиной потянулись садовые участки. Они оказались населенными, и на проходивших мимо людей по очереди пялились разные твари – два «ползуна», три кудлатые черные «собаки» с детскими головами и парочка «сросшихся».
Выглядели они тощими, забитыми и укрывались, стоило людям подойти ближе.
– Какие все пугливые, – заметил Илья. – Знают, что человек – типа, царь природы и все такое…
– Скажи это хищнику, от которого мы каждую ночь прячемся, – в голосе Лизы прозвучало ехидство.
Бритоголовый поперхнулся, но не нашел, что сказать в ответ.
Дорожный указатель сообщил, что они входят в город Балабаново, а «джунгли» за левой обочиной и не подумали заканчиваться. Просто меж причудливых деревьев и кустов появились дома, небольшие, типично деревенские и поросшие от фундамента до крыши мхом и травой.
А затем шоссе уперлось в другое, еще более широкое, идущее с севера на юг, как раз в сторону Обнинска, вот только воспользоваться им смог бы разве только обладатель тяжелого танка – недружелюбные густые заросли имелись и тут, а вдобавок из них торчали верхушки сразу трех пирамид.
– Придется погулять по этому самому Балабанову, – сказал Андрей. – Как туристам.
За дорогой их встретил квартал современных высоток, причем каждая из них перенесла катастрофу по-своему – одна сделалась прозрачной, точно стеклянной, другая покосилась и осталась стоять, будто Пизанская башня, третью аккуратно разрезало на две части, четвертая превратилась в груду обломков…
Местное население тоже решило поприветствовать гостей, и тишину сменили автоматные очереди, а затем и взрывы гранат.
– Эти зато не пугливые, – буркнул Андрей, когда последний из доброй дюжины «сросшихся» упал на асфальт.
– А вон еще! – радостно воскликнул Илья, указывая на развалины, из которых выбирался «человек-паук», очень большой и с таким количеством лап, что ему могла бы позавидовать сороконожка.
Этот нападать не стал, выждал, пока люди отойдут от места схватки, и посеменил туда, где лежали трупы. Оглянувшись, Андрей увидел, что «сросшиеся» замотаны в коконы из паутины и остался только один, процесс «упаковки» которого продолжался.
Показалась железная дорога, а на ней – поезд из черных пузырей вроде того, с каким сражались в Петушках, только этот выглядел дохлым, его вагоны казались сдувшимися и лежали на рельсах.
– Может, пнуть его? – загорелся Илья. – А, хотя это не тот, что меня переехал…
Вдоль путей пришлось двинуться на север, поскольку на юге обнаружилось синее озеро, а за мертвой тварью – лес металлических деревьев, не более проходимый, чем «джунгли».
Выстроенное буквой «П» здание с красной крышей оказалось вокзалом, на перроне рядом с ним увидели труп в железнодорожной форме, а на путях – несколько замерших навеки товарняков, причем один – сплошь из цистерн с надписью «СПИРТ» на боку.
Андрей хмыкнул, останавливаясь напротив одного из них.
– Что, на вонючий технический потянуло? – Илья усмехнулся. – Понимаю, шеф… Сам чего только не пил, даже лосьон «Огуречный» один раз, пацаном тогда еще был…
