— А как тебе обычно с людьми?
— Сложно, — без раздумий ответил он.
— По тебе не скажешь, ты же явная душа компании!
— Потому что людям со мной легко, — улыбнулся менталист. — Это разные вещи. Но вообще… Всем тяжело. Просто по-разному. У ментальных магов эти сложности выпирают сильнее, чем у нормальных людей, только и всего. Но прийти к этой мысли получается не у всех, особенно в юности.
— У тебя не получалось?
— Конечно нет, — улыбнулся он. — Я был очень драматичным подростком. Но это не странно, я рос без матери, а отец… Сложный человек. Я научился понимать его совсем недавно.
— Да уж, не то слово, — поёжилась змея.
— Когда ты успела с ним познакомиться? — озадачился Книжник.
— Когда пришла узнать о твоём состоянии после срыва, столкнулись в приёмном покое.
— Извини его, — не стал вдаваться в подробности дракон. — Отец — самый хрестоматийный менталист из моих знакомых со всеми самыми яркими проблемами, которые нам приписывают. При том что он очень хороший психолог и помогает многим, он нелюдим, замкнут, грубоват, не способен проявлять нежные чувства и крайне резок в словах и поступках. Он наорал на тебя не потому, что злился, а потому, что боялся за меня.
— Почему ты думаешь, что он наорал?
— Он всегда так делает.
— А ты говорил, что менталисты неконфликтные…
— Я говорил, что мы не любим скандалы, но это никому не мешает при случае срываться. Ну вот, мы пришли. Сейчас, ещё немного…
— Музей? — недоверчиво пробормотала Исса. — Ты хочешь показать что-то определённое здесь или просто посидеть в тишине?
— Определённое. А что, страшно?
— Нет, — змея медленно качнула головой, разглядывая отлично знакомые стены, и призналась: — Когда я хочу побыть одна, я прихожу сюда. Не уверена, что ты покажешь мне что-то новое.
— Посмотрим, — явно довольный её словами, менталист свернул обсуждение.
Место это среди студентов, мягко говоря, не пользовалось популярностью. Пара небольших залов с довольно скучными экспонатами — награды, несколько макетов, портреты прославившихся студентов, книги и письма под стеклом. Опасные и важные артефакты тут никто не хранил, только разные курьёзные бессмысленные поделки вроде летающей метлы, плаща-невидимки или безнадёжно устаревшего самоподогревающегося котелка для варки зелий, который придумали лет сто назад, при том что уже несколько веков зелья готовили только в лабораторной посуде.
Сюда приводили на экскурсию поступающих, но крайне редко студенты приходили добровольно.
Не обращая внимания на экспонаты, даже более-менее интересные, Книжник провёл спутницу в самый дальний конец зала, занятый громадной статуей дракона. Художественной ценности кусок камня не представлял, но был подарен на открытие университета братом тогдашнего императора, не могли же ему честно сказать, что этого крокодила с крыльями стыдно показывать гостям. Поэтому поблагодарили и припрятали поглубже.
Страховидный зверь лежал, свернувшись клубком и приподняв крыло, из-под которого торчала кривоватая морда.
— Мне нравится сидеть вон там, за его локтем, — махнула рукой Исса. — Уютно. Он не такой холодный, как кажется. А ты?..
Цитрин ответил улыбкой и двинулся в другую сторону, обходя статую. Остановился в районе задних лап, слегка прищурившись, окинул внимательным взглядом, встряхнулся…
Исса даже вздрогнула от неожиданности, когда он быстро прянул вперёд и ловко взобрался наверх, орудуя при этом одной рукой. Кажется, даже магией не помогал.
— Ничего себе… — только и смогла проговорить она.
— Забирайся, — позвал менталист откуда-то сверху, из-за драконьего бедра. — Если хочешь, могу поднять воздушной петлёй.
— Справлюсь, — заверила Исса, тоже примериваясь. Это был вызов: если покалеченный Книжник так ловко вспорхнул, то как может не справиться боевой маг?
Взобралась наверх она не столь прытко и изящно, как Цитрин, но уверенно. Тем более оказалось, что статуя совсем не такая покатая и скользкая, как виделось со стороны. Оттолкнуться от невысокого постамента, ухватиться за глубокий узор чешуи — а там поверхность стала куда более пологой.
— Как ты нашёл это место? — изумилась змея, оглядываясь. У основания крыла статуи была низкая тесная ниша, скрытая от взгляда снизу. Уютная, стоило это признать, хотя даже сидеть здесь во весь рост не получалось, да и вид открывался скучный — на пыльные крышки витрин.
— Случайно. — Книжник устроился в глубине ниши, похлопал ладонью по камню рядом с собой. Аккуратно приобнял за талию, когда Исса села, но змея сделала вид, что не заметила, продолжая осматриваться. — Говорю же, я был очень драматичным подростком и порой утомлялся обществом, жаждал одиночества и изыскивал его здесь, под крылом каменного зверя, — отчётливо другим, насмешливо-выспренным тоном заговорил он. Усмехнулся. — Мне нравилось думать, что эта статуя древняя, этакий задремавший прародитель драконов, и под его крылом я чувствовал себя умиротворённо. Часто сидел тут с книгами, пока учился, приволок подушки, плед — было здорово. Даже, видишь, приловчился забираться с одной рукой, вторая обычно была занята.
