О Тарне мне было известно немного, но я знал, что свободные женщины боятся этого города как огня, и при этом, что интересно, они весьма часто оказываются готовы подвергнуть себя значительным трудностям и опасностям, чтобы войти в его ворота.
— Боялась я искать убежища и на главных островах, поскольку за время оккупации Ара многих наших женщин поработили и отправили туда на невольничьих кораблях.
Что верно, то верно. За время моего нахождения в Аре я видел несколько караванов женщин Ара, отправленных из города. Им предстояло пройти по суше до Брундизиумуа, чтобы там быть погруженными в трюмы для доставки на Кос или Тирос.
— Можно было бы переправиться на Телетус, Табор, Чиос или даже на дальние острова, — предложил я.
— Острова меня пугают, — призналась бывшая Леди Флавия.
— Ну да, пираты, — усмехнулся я.
— Да, — кивнула она.
Нередко случалось, что пираты захватывали женщин, путешествующих по морю, чтобы позже сбыть их на рынках, порой таких далеких мест, как Шенди или Турия.
— Брундизиум, — сказала женщина, — казался мне оптимальным выбором.
— Возможно, — не стал спорить я.
Брундизиум, как многие из торговых портов, больших и малых, был нейтральной территорией. По крайней мере, в теории, не будем забывать, что это был именно тот порт, в котором флот Коса и Тироса высадил армию вторжения, встретив вместо сопротивления распростертые объятия. Именно отсюда, соединившись с многочисленными компаниями наемников, начался их поход в центральные регионы континента, для захвата Ара.
— Но я была одна одинешенька, — пожаловалась Альциноя, — едва одетая женщина, хромающая на обе ноги, голодная, понятия не имеющая о том, как ориентироваться по звездами, а потому лишь приблизительно знающая, в какой стороне и как далеко находится Брундизиум.
— Похоже, без посторонней помощи тебе было не справиться, — заметил я.
— И я была готова хорошо заплатить за нее, — сказала она. — Вскоре наступила ночь, а я все ковыляла при лунном свете. Один раз я остановилась, замерев в ужасе. Впереди я заметила степного слина. Он, уткнувшись мордой в землю и извиваясь всем телом, пробежал в какой-то дюжине ярдов от меня.
— Это шел не по твоему следу, — пояснил я.
Для человека слин может быть страшно опасным, однако люди для него добыча не самая привычная. Слин, в своей дикой ипостаси, животное норное, ведущее в основном ночной образ жизни, является упорным, целеустремленным, почти одержимым охотником, непревзойденным следопытом. Заинтересовавшись неким запахом, он зачастую проходит мимо, и даже игнорирует добычу, более достойную, легкую или лучшую.
— Когда зверь прошел, — продолжила женщина, — сначала я почувствовала невероятное облегчение от того, что все еще жива, но уже в следующий момент у меня задрожали колени от страха перед таким животным, ведь уже сейчас кто-нибудь из них мог следовать за мной из Ара, натравленный на мой запах, полученный от моих одежд.
Ее предчувствие имело под собой основание. Для слина несложно обнаружить и распутать след, оставленный несколькими днями ранее.
