– Вы тоже будете ужинать? – удивлённо приподняла она брови.
– Вас это смущает?
– Я думала, существа вроде вас питаются кровью и энергией?
– Кровь и энергия поддерживают наши силы, заставляя организм функционировать лучше, обеспечивая вечную молодость и гипотетическое бессмертие. Но мы вполне способны есть и пить, как обычные люди. И даже получать от процесса удовольствие. Я бы на вашем месте обязательно попробовал трюфели. Они восхитительны. Почти так же соблазнительны, как вы сами.
– Вы так любезны, что я не в силах отказаться. Охотно принимаю предложение.
– Вы это о трюфелях? – насмешливо скривил Ардор губы.
– О чём же ещё?
Он с улыбкой придвинул к ней тарелку. Марихат не оставалось ничего другого, как принять её.
– Осмелюсь напомнить, что надеюсь получить тот же ответ и на другое мое предложение. Вы обещали подумать. Времени было достаточно?
Марихат вздохнула, колеблясь перед тем, как выбросить белый флаг. Мысленно она прикидывала, как правильней это сделать. И всё же её прямая и честная натура возобладала над решением быть коварной и лживой.
– Откровенно говоря, времени было не так уж и много. Принять решение было бы проще, будь вы искренней. Понимаю, что прошу слишком многого…
– Вам не хватило моей искренности?
– Надеюсь, я заслуживаю большего, чем сказку о большой и вечной любви?
– Что плохого в сказках о вечной любви? Не понимаю.
– Правда? Может быть, дело в том, что сказки это всего лишь сказки?
– Вы не верите в любовь? Прискорбно. Такая красивая женщина!
– В любовь изнасиловавшего меня инкуба, силой удерживающего в плену я точно не верю. Но это уже так, нюансы. Ваше предложение обставлено так, что не принять его у меня нет возможностей. Темницы никогда не казались мне привлекательными, как и ореол мучениц. Так что придётся смириться с участью наложницы. Но мне интересно, зачем вы пытаетесь заручиться моей лояльностью? Для чего она вам?
Инкуб в задумчивости опустил подбородок на ладонь:
– Возможно, я просто люблю трудные задачи? И для меня дело принципа заполучить не только тело такой женщины, как вы – мне нужно её сердце.
– На кой чёрт оно вам? Что вы станете с ним делать? Положите в короб изо льда?
– Напротив – попытаюсь оттуда извлечь.
Марихат тяжело вздохнула. Нет, как обольстительнице ей грош цена. Ну, кто так обольщает? Ладно, подумаем об этом позже! Сейчас – продолжаем разговор.
– Из жизни я вынесла следующий урок: если мужчина говорит тебе ласковые слова, значит, хочет поиметь во всех смыслах этого слова. Если же и после того, как он тебя поимел, он продолжает рассыпаться в комплиментах, то он в глубокой нужде, а ты – в большой опасности.
– Что заставляет вас думать, что я…
– Довольно! – не выдержала Марихат, в раздражение отбрасывая от себя серебряную вилку.
Та, зазвенев, упала на пол.
– Вы заключили сделку с Ворикайном, в результате которой он должен был доставить меня к вам двадцать лет назад. Ворикан этого не сделал. У вас было двадцать лет, чтобы забыть о своих фантазиях, но вы преследуете цель с завидным постоянством. Вам, правда, не было принципиальной разницы в том, я или моя дочь окажемся вашей пленницей, зато явно принципиально, чтобы ваша пленница была нагом. Зачем?
– Я уже сказал – мне нужна жена, – на мгновение глаза Ардора просветлели, словно наливаясь кровью, но в следующий момент вновь потемнели до цвета спелой вишни, словно он подавил внезапную эмоциональную вспышку.
– Зачем упырю жена?
– Ты не допускаешь мысли о том, что у меня могут быть потребности в ком-то равном? Что я хочу видеть рядом с собой того, кого могу не опасаться прикончить первым же неосторожным движением? Кто способен меня понять и принять таким, каков я есть? Не обольщаться насчёт моей сущности, но и не пугаться её?
– Разве в твоём ковене недостаточно чудовищ, которых ты смог бы счесть себе ровней?
Их взгляды скрестились. Какое-то время оба выжидающе смотрели друг на друга.
– Возможно, чудовища – это вовсе не то, к чему тянется моё сердце. Мне достаточно того демона, что живёт со мной в одной клетке – этом теле. Ты – бессмертна, как и я, но для того, чтобы продолжать своё существование тебе не приходится убивать. В тебе достаточно силы, чтобы переживать мои смертоносные объятия. Рядом с тобой мне не нужно будет содержать гарем из других женщин, не нужно оскорблять тебя изменой. Мы можем стать гармоничной парой.
– Д неужели? – выгнула бровь Марихат. – Ты перечислил несомненные плюсы для тебя. А я-то что получу, кроме тяжёлой зависимости, от которой с годами у меня не будет никаких шансов избавиться?
– Мою верность и преданность. Ты станешь хозяйкой в моих владениях. Рядом со мной ты забудешь об одиночестве, в котором жила все последние годы.
– Одиночество меня как раз и не пугает. В отличие от нашего более, чем странного, союза. Не знаю, что должно произойти, чтобы у меня получилось поверить в желание демона создать семью. Да ещё – по любви.
– Демон я стал. Родился я человек.
– Как давно? Кажется, ты говорил что-то на этот счёт – около трехсот лет? За это время можно успеть забыть все человеческие страсти и привязанности.
