– Ты изначально хотел избавиться от Главы Ковена. Ещё на заре нашей глупой юности, когда мы с Ворикайном плескались в своих детских мечтах – он о славе и богатстве, а я о большой и чистой любви, ты задумал план. Не знаю и не берусь судить, что движет твоими действиями – желание ли обрести свободу, скинув столько лет удерживающую тебя руку; месть, вынашиваемая годами; безопасность… хотя последний постулат спорный. Крестьянин, живущий в убогой лачуге на самом деле находится в большей безопасности чем король – потому что кому нужно его убогое жилище и рубище, в то время как дворцом желают обладать многие. Но, так или иначе, ты хотел смерти своего давнего врага и его места среди Кровавого Братства. Однако на самом деле ресурсов получить желаемого у тебя не хватало. Союз с нагами дал бы тебе ощутимый перевес сил, но как его достичь? Каким-то образом к тебе просочилась информация о моём существовании?
– Через одного инкуба, которого наги, как раба, держали в своих борделях несколько десятков лет. Я помог ему бежать. В благодарность он поведал мне эту ценную информацию.
– Вот как? Ты даже этого не отрицаешь?
– Нет, не отрицаю. Да, я долгие годы охотился за тобой, как за самым ценным призом. Выманить тебя с подконтрольных нагам земель, туда, где не плескалось бы чёртово море, было практически невозможно. С воцарением новой династии люди не терпели нелюдей на своих землях. Орден Святого Огня, Орден Святого Креста, Орден Очистителей – все они носились туда и сюда, выискивая всплески магической активности и пресекая её на корню. А уж появление Высшей Нежити отследить им было – раз плюнуть. Так что путь в Морской Дол мне лично был заказан. И тогда я решил соблазнить этого мальчишку…
– Соблазнить?! – невольно воскликнула Марихат. – В каком смысле?..
Инкуб закатил глаза:
– Подумать только, и это меня называют испорченным и пошлым? Деньгами и посулами я его соблазнял, естественно. И обещаниями власти. Слово своё, кстати, я сдержал. В отличие от твоего горе-любовничка.
– А ты, значит, счастье-любовничек! – хмыкнула Морская ведьма.
– Так на самом деле и есть. Он должен был соблазнить тебя и выманить за границу людского королевства. Но… дальше ты и без меня всё отлично знаешь. Мой лорд-кузнец в тебя влюбился до такой степени, что рискнул пойти мне наперекор. Откровенно говоря, я не могу мальчишку за это судить. Кто бы на его месте поступил иначе? Я вот умудрённый опытом и годами закончил тем же?
– Хватит с меня лести! Давай лучше о деле!
– Да ты же всё не хуже меня знаешь о деле? И, кстати, почему тебя так пугает лесть? Ласковые слова? Нежность? Ладно бы они тебе не нравились? Но это не так.
– Знаешь, в некоторых болотах есть такие заливные луга, которые кажутся ласковой лужайкой – яркой, зелёной, расцвеченной цветами. Так и хочется поскакать по такой галопом. Но стоит сунуться вперёд – и найдёшь верную смерть. Эти заливные лужайки очень похожи на сладкую лесть. Именно потому я её и боюсь. Тебя усыпляют ласковыми словами и сами тянутся острыми зубами к твоему горлу. Зная это наверняка, сложно получать удовольствие от процесса. Так что оставим в стороне романтические настроения и перейдём к прозе жизни? Теперь ты заполучил меня в свою власть. И решающее сражение вот-вот состоится. После того, как ты получишь желаемое – смерть своего главного врага, что ты планируешь сделать со своей марионеткой? Ворикайн будет тебе больше не нужен?
– Я планирую посадить его на место Тахогара.
– Тахогара? Так зовут Главу Ковена?
– Именно. Ворикайн всегда хотел власти, и он её получит. А мне это позволит остаться в тени. А ты поможешь держать мне его в узде.
– Каким образом?.. Ох, прости! Какой глупый вопрос – оставаясь рядом с тобой, я останусь не только твоим нескончаемым источником питания, но и заложником, обеспечивающим необходимую лояльность?
– Я не собираюсь причинять тебе вред. Я люблю тебя…
– Хватит! Довольно с меня всех этим ваших игр. Подумай, инкуб, вот о чём. Что, если я подам Ворикайну одну очень простую, но прямо-таки напрашивающуюся мысль.
Встретив его вопрошающий взгляд, Мариха плотоядно улыбнулась, выпуская змеиные ядовитые клыки, ничуть не уступающие в остроте вампирским.
– Мы может предложить Тахогару твою голову в обмен на лояльность. Всё, что он него потребуется, это просто забыть о существовании Ворикайна – пусть себе проживает тихонько на людских землях. Зато у вампиров не будет войны с нагами. Уверена, Тахогар разумное существо. Он сумеет расставить правильные приоритеты.
Ардор несколько секунд смотрел в лицо Марихат, а потом рассмеялся. Его сухой и резкий, как хлыст, безжизненный смех вызывал в памяти снежный буран с вихрем кружащихся снежинок.
– Что смешного в моих словах?
– Да всё! Это Тахогар – разумное существо? Ну-ну, милая, давай. Пойди к нему и попытайся сторговаться.
Он перестал смеяться и его алые глаза выцвели почти до полной прозрачности, как если бы всё время горевший за стёклами пожар, наконец, догорел.
– Как легко ты готова сбросить меня со счетов? Я совсем для тебя ничего не значу?
