Старец удалился, а Рыбья Кровь послал по отрядам строгий приказ уходящих тудэйцев не трогать. Вскоре от жилого острова отделилась группа стариков и старух человек в двадцать, которые держа в руках вилы и косы осторожно прошествовали речным рукавом мимо двух островков, с которых на них пялились дарпольцы.
Едва скрылись старики, из селища выступил полусотенный отряд людей семейных: вооружённые копьями, острогами и топорами мужи тонкой цепочкой охватывали идущих в середине жён и детей. За вторым отрядом последовал ещё более многочисленный третий отряд. И не успел он ещё миновать дарпольские «ворота», как им вслед потянулся последняя, самая большая группа жителей.
— Неужели так никому ни одной руки не отрубим? — мрачно шутил за спиной князя Корней. — Или ты всех тудэйцев уже совсем простил?
— Хорошую месть вынашивают как ребёнка девять месяцев, немного потерпи и всё увидишь, — в тон ему отвечал Дарник.
В захваченном городище добыча оказалась неожиданно богатой. В описи составленной дотошными писарями присутствовали даже шёлковые ткани с серебряными блюдами, не говоря уже о большом количестве самого разного скота. Особый праздник был для Ратая: полсотни тудэйских снегоступов, две ромейских лебёдки с железными шестернями, полдюжины тюленьих лодочек, три вёсельных струга и аж пятнадцать больших плотов с постройками — передвижные летние жилища камышовых людей. А самое главное, что противоположная сторона острова выходила ни много ни мало на главное русло Итиль-реки, за которой лежала уже Хазария. Сам остров протянулся узкой полоской вдоль реки на добрую версту, тут было достаточно места и для пастбищ и для огородов. А полсотни свайных домов убедительно намекали, что лучшего места для собственного городища и не придумать. Самое замечательное, что воеводы сами указали князю на это.
— Тут даже колесницы с камнемётами можно посылать из края в край, — высказался хорунжий Потепа.
— И своё собственное торжище можно открыть, — поддержал Корней.
— Ну тогда бери и воеводствуй, — предложил Дарник Потепе.
— Оставишь мне пару ватаг юниц, так запросто, — согласился хорунжий.
Корней сходу и название крепостице придумал: Потеповка.
Так, зубоскаля, они определили стратегию всего зимнего похода: вгрызаться в острова и никому не уступать ни пяди захваченной земли. Разногласия были лишь по количеству войска. Для полной надёжности на линии Потеповка-Озерцо необходимы были не меньше тысячи воинов, но расчёт показывал, что припасов едва хватит на одну хоругвь и то при постоянном снабжении из Заслона. Но Потепа не унывал:
— Здесь нужно иметь два кулака: три сотни ратников в Потеповке и две сотни в Озерце, промежуточные малые гарнизоны можно до весны убрать. Потом ты мне пришлёшь десять лодий и ещё людей, и летом мы закрепим уже всю линию.
Князю оставалось только согласиться. Его подсказка касалась малого:
— Чтобы не было праздного времени занимайтесь углежогством. Уголь и Заслону и Дарполю всегда будет нужен в любом количестве. И помни о половодье, возводи насыпи.
В Потеповке были также собраны все захваченные плоты с челнами и стругами и обратным ходом были переправлены все коровы со свиньями, козами и овцами. Возражений от новых зимовщиков почти не было: сколько той зимы вообще осталось, да и восемьдесят юниц с двумя десятками мамок вполне могли взбодрить две с половиной сотни островитян.
Дарник тоже был рад подобному обустройству Потеповки, которое позволяло ему вполне достойно завершить зимний поход и вернуться в столицу. Да и повод имелся вполне уважительный. Гонец привёз сообщение о возвращении к Дарполю трёх улусов Чёрной Орды, которые сполна выплатили залог за своих сыновей и изъявили готовность к переходу под руку яицкого Князьтархана.
— Так и наши пять улусов Калчу должны тоже определиться, ведь ты давал им на раздумья год, который, между прочим, и закончился, — напомнил князю Корней. — Те же тюргеши не сегодня-завтра тоже могут нагрянуть.
И всё равно покидать потеповскую хоругвь было крайне совестно. С повышенным усердием весь световой день носился Дарник по Потеповке, указывая, где возводить гнёзда для камнемётов и Больших пращниц, следил, как переправляют на остров пять колесниц с десятью лошадьми, смотрел за возведением кузницы, причала для лодий, первого Длинного дома на сваях. Корней, понимая настроение князя, подначивал:
— Ведь скучаешь же по своему Курятнику. Так и скажи, и все тебя поймут.
Князь действительно скучал, причём не только по жене и наложницам, но именно по всему Курятнику, накопив немало слов и признаний, которые он мог высказать только своим незаменимым «курицам».
К окончательному отъезду его подтолкнула, впрочем, по-настоящему третья причина: прибытие тайного посольства ромеев. Скрытно от хазар они переправились по льду через Итиль много выше Ирбеня, попали прямо в руки сагышцев и с приличной охраной были препровождены в Озерцо к Князьтархану. Среди сотни ромеев немало оказалось старых знакомых во главе с комитом Макариосом, участвовавшими прошлой осенью в осаде Хемода, дарникцы их встретили как боевых товарищей.
