Но такие штуки ни на фельс не могли поколебать благодушного настроения князя.
— Только из шкурного интереса, чтобы тудэйцы больше тратились на их прокорм.
Расспрашивали послы и о походах Дарника в Хорезм и в хазарскую столицу. Особенно их заинтересовал ответный визит на Яик кятского визиря.
— Да обычное соглядатайство, — всё так же беспечно отвечал князь. — Хотел посмотреть, что у нас тут и как. Напросился на моё сражение с макрийцами, много потом мне цветистых похвал говорил. Думаю, понял, что не десятью тысячами, ни пятнадцатью нас не захватить. А какой глупец захочет погнать через пятисотверстную пустыню двадцать тысяч конницы? Уверен, что с Кятом мы будем только торговать.
— А как насчёт тюргешей? — пытливо вопрошал Сабинос. — Тем-то через степь, да зимой гнать двадцать тысяч конницы не в диковинку?
— Из богатств у моего княжества пока только хорошее войско. Вряд ли тюргеши захотят нести большие потери. Скорее всего, попросят у меня клятву в верности и чтобы вместе идти на Хазарию.
— На Хазарию и Херсонес? — добавил главный посол.
— Полагаю, Херсонесу будет легко откупиться от меня с тюргешами. Обещаю много золота с вашей фемы не брать.
— Ты даже не скрываешь своей готовности на предательство своего главного союзника, — упрекнул не привычный к такого рода разговорам посол.
— Я лишь хорошо усваиваю уроки, которые мне даёт Романия.
— Это какие же? — Послы озадаченно переглянулись между собой.
— Наверняка Романия десятки раз подписывала с магометанами мирные договоры, при этом втихаря нанимает меня или хазар напасть на них. Значит, польза в таких делах для вас важнее честного перемирия. И будет только справедливо, если и другие будут следовать вашему примеру. К тому же, я никогда не скрывал, что богатые страны всегда должны делиться с бедными. Макариос тебе может это подтвердить. Разве нет?
— Ты говорил, что своими закупками шерсти ты хочешь лишить степняков повода воевать, — вспомнил мирарх.
— Ну это и будет моя скрытая выплата им дани.
Ватажные ямы-вежи, в которых сменные лошади имелись уже для двух ватаг, привели ромеев в полный восторг: вот он секрет быстроты кутигурской, а теперь и дарпольской конницы. Обратили внимание и на непривычное разнообразие в яицком вооружение: кистени, клевцы, булавы, перначи, короткие мечи, копьеметалки, пращи-ложки, пращи на шесте, боевые цепы, кулачные скобы, самострелы, двуручные секиры, не говоря уже про камнемётные колесницы.
— И твои воины всем этим хорошо владеют? — не мог поверить Сабинос.
— Конечно, нет. Зато у воевод всегда есть повод сказать им, что они не достаточно обучены и должны обучаться ещё и ещё, — с оглядкой и шёпотом, как самую свою большую тайну сообщил им Дарник.
На настойчивую просьбу главного посла показать камнемётные колесницы в действие, князь сначала ответил отказом, но потом, по подсказке Корнея, согласился в обмен на показ, где в посольском поезде хранится сорок тысяч солидов. Чуть помявшись Сабинос согласился.
На очередной стоянке установили мишени, выстроили в линию семь колесниц, достали песочные часы и трубач дал сигнал. Колесницы рванули вперёд, промчались полста саженей, дружно развернулись, и камнемётчики сделали подряд три выстрела. На проезд, разворот и первый выстрел у них ушло по два переворота песочных часов, на два остальных выстрела по одному. Поехали смотреть мишени. «Яблоки» и «орехи» не оставили на них живого места.
— Наконец я понял, почему ты любишь только маленькое количество воинов и одерживаешь с ним победы, — сделал заключение Сабинос.
— Мы показали, теперь ты показывай, — нетерпеливо потребовал Корней.
Чтобы не вводить в грех рядовых дарпольцев, посольский отряд отъехал на версту в сторону и уже там открыл князю с воеводами свои тайники.
Золотые монеты извлекали буквально изо всего: из хлебных лепёшек и бочонка с мёдом, из колбас и щитов стратиотов, из голенищ сапог и перьевых подушек.
— А каким образом вы добились, чтобы стратиоты сами не украли эти солиды, или не выдали эти тайники чужим людям? — удивлялся Дарник.
— Просто воины у нас не совсем простые. Это особые монахи, которым епископ Херсонеса назначил сие послушание. Им ради этого на время посольства разрешено не только носить, но и пользоваться оружием, — объяснил главный посол.
Немало занимало высоких гостей так же присутствие в войске мамок и юниц. Если с мамками было ещё более-менее понятно — жёны десятских и полусотских, то десяток юниц державшихся особняком вблизи князя вызывал острое любопытство.
— Каждой из них ты можешь приказать лечь к тебе в постель, и они лягут? — спросил, не выдержав, на третий день путешествия главный посол.
— Для этого их и держу, — с серьёзным видом пошутил над ромеями Дарник.
— А бывает, что кто-нибудь из них изменит тебе с другими воеводами или воинами?
— Бывает. Тогда изменницу велю живьём закопать в землю, а воина повесить.
Афобий с Корнеем, едущие как обычно чуть позади, кисли от смеха, что не укрылось от чутких ушей Макариоса. И на следующее утро, расспросив Афобия, он упрекнул князя:
