Ближние гребцы вскочили и выглянули за борт. Заложники, под водой веером устремились к островку в полустрелище от биремы. Первым сообразил в чём дело сидевший на насесте задней мачты дозорный, прямо со своей жёрдочки сиганул следом за беглецами. И догнал! Поймал за ногу самого нерасторопного из тудэйцев. На помощь дозорному прыгнули два гребца. Втроём они легко справились с тудэйцем и потянули его к биреме. Увы, полные паруса не позволили даже лодиям быстро развернуться, а когда похватали луки и зарядили камнемёты, стрелять уже было не по ком. Прирождённые ныряльщики плыли и плыли под водой, высовываясь на миг из воды глотнуть воздуха лишь через десять сажен. А вскоре и вовсе скрылись в островных камышах. Островок был небольшой, и четыре судна достаточно расторопно окружили его, но искать в чаще камышей беглецов было уже бессмысленно — те наверняка успели уплыть ещё дальше.
Попытки допросить захваченного тудэйца ни к чему не привели, он по-хазарски не понимал. Его просто связали и упрятали в трюм. Оставалось лишь продолжать свой путь и самим додумывать, что всё это означает: был ли это приказ Фаюрши, или заложники самостоятельно решили вырваться на свободу? Дарник отказывался верить в коварный тудэйский замысел. Трое удачных переговоров: с тургешами, Ислахом и хазарами вселили в него уверенность в собственной хитрости и изворотливости, да и будущие выгоды, о которых он сказал перьяносному сыну вождя, выглядели неоспоримо. А вот получить столь грубый и резкий отказ, к этому он был совсем не готов. Теперь что же, в самом деле, придётся с этими камышовыми полурыбами воевать?! Ещё и придумать надо, как с ними такими справиться!
В Заслоне князя поджидало новое беспокойство. На севере объявилось малоизвестное племя макрийцев, недавняя чума обошла их стороной и, собрав большое войско, они принялись воевать с Булгарским ханством за Итильский торговый путь. Не сумев победить в этой войне, макрийцы вдруг обнаружили, что на юге есть Яик-река, с торговыми достоинствами не меньшими, чем у Итиль-реки. Ещё зимой макрийцы разграбили в Рипейских горах селища абориков с их рудниками и кузнями, весной двинулись на юг и разгромили Большую Орду кутигур, которая после ухода из неё Калчу с пятью улусами была уже не так сильна, как прежде, и вот теперь осаждают потеповскую Вохну и, захватив её, скорее всего, пойдут дальше на юг к Дарполю и богатому Хемоду.
Об этом Дарнику с Корнеем рассказала Калчу, что за два дня до флотилии прибыли в Заслон вместе с Эсфирью и парой беглецов из Большой Орды.
— Макрийцы не только разбили Большую Орду, но часть кутигур им подчинилась, стала их Чёрным войском, — добавила к рассказу Калчу Эсфирь. — По словам гонца из Вохны, войско у макрийцев небольшое, но очень сильное.
— Небольшое войско это сколько? — даже повеселел Рыбья Кровь — неужели ему так повезло, что на него кто-то сам напал!
— Десять тысяч пешцев с большими щитами и луками и три тысячи конников.
— И они разбили двенадцать тысяч кутигур? — удивлённо глянул на тарханшу князь.
Калчу принялась неохотно объяснять:
— Большую Орду подвели её собственные распри. Они расположились на ночёвку тремя станами в одну линию. Макри дождались сильного ветра, когда стрельба из луков бессмысленна, и двинулись сомкнутым строем с копьями и сулицами на один стан, кутигуры стали притворно отступать, но на них помчались макрийские конники с длинными пиками и побежавшие уже по-настоящему ордынцы сами смяли второй, а потом и третий свой стан. На самом деле всего кутигур было не больше семи-восьми тысяч и с ними были обозы с семьями. Иногда это добавляет стойкости, а иногда, как в этот раз только увеличивает суматоху и давку. Именно из-за захвата их семей часть кутигур согласились стать Чёрным войском макрийцев.
— А что радимские хоругви?
— Они ушли вверх по реке строить вежи, как ты им наказал, и теперь не могут пробиться назад на помощь Вохне, — сказала Эсфирь.
— Что делает Агапий?
Эсфирь бойко продолжала:
— Готовится к осаде, если твоё войско не подоспеет на помощь. Послал к Вохне три хемодские лодии с ратниками и припасами. Срочно приказал собирать урожай по всему Правобережью, даже если и не совсем всё созрело. Ну и Ратай ему в помощь…
— Ну-ну, — с улыбкой поощрил Дарник.
— Подключил к своим кузням кузни Хемода. День и ночь куют колючки под сапоги и копыта макрийцев, всё поле перед Дарполем усеял вкопанными острыми колышками и рытвинами, присыпанными сеном, с восточного вала на западный перенёс все камнемёты, со своими подручными несколько плотов на бочках соорудил.
— А их зачем?
— Говорит, их легко по реке за лодиями тащить и высаживать ратников где угодно.
— Узнаю шалости главного вояки, — не удержался от лёгкой подковырки Корней.
— Вижу, что там я вам совершенно уже без надобности, — пошутил и князь.
