Впервые за долгие века люди встретились наконец с «братьями по разуму» — гуманоидными обитателями далекой звездной системы.Однако эта встреча принесла землянам новые проблемы…Что делать с цивилизацией, агрессивной уже в самой своей основе, самим фактом своего существования угрожающей существованию человечества? Вступить с потенциальным врагом в войну — или вести с ним переговоры? Надеяться на лучшее — или готовиться к худшему?
1969… Нил Армстронг ступает на поверхность Луны.
1990… Серия договоров между Соединенными Штатами и Советским Союзом приводит к образованию Совладения.
2008… Первый успех в испытаниях двигателя для межзвездных перелетов. Создание Движителя Олдерсона.
2020… Первые колонии в других звездных системах. Начало Великого Исхода.
2040… Бюро Переселения начинает массовую отправку заключенных Совладения за пределы Солнечной системы. Колонизация Спарты и Св. Екатерины.
2079… Сергей Лермонтов становится гранд-адмиралом Объединенных Военных Космических Сил.
2103… Начало Великих Патриотических войн. Конец Совладения. Исход Флота.
2110… Коронация Лисандра I на планете Спарта. Флот присягает на верность Спартанскому трону. Династический брак приводит к союзу Спарты и Св. Екатерины.
2111… Начало Формационных войн.
2250… Леонидас II провозглашает Империю Человека.
2250–2600… Империя Человека устанавливает и поддерживает мир между мирами.
2450… Джаспер Мурчисон исследует район за пределами Угольного Мешка. Изменение климата и освоение Новой Шотландии.
2609… Начало Сепаратистских войн. Появление сауронских суперменов. Св. Екатерина почти полностью уничтожена.
2640… Сепаратистские войны продолжаются. Наступление Темных Веков для многих звездных систем. Истребление сауронских суперменов.
2800… Прекращение межзвездной торговли. Пиратство и разбой. Темные Века.
2862… Когерентный световой луч от Мошки достигает Новой Шотландии.
2870… Конец Сепаратистских войн.
2882… Ховард Гроут Литлмид создает на Новой Шотландии церковь его имени.
2902… Когерентный луч от Мошки внезапно пропадает.
2903… Леонидас IV провозглашает Вторую Империю Человека. Произнесение Клятвы Возрождения Единства.
3016… Мятеж на Нью-Чикаго.
3017… ПЕРВЫЙ КОНТАКТ.
Прошлой ночью в это же время он вышел посмотреть на звезды. Но в дверях его встретил яростный белый свет, словно взорвалось солнце. Когда он снова обрел способность видеть, на границе темной полусферы, накрывшей университет, в кукурузном поле поднимался огненный гриб. Потом пришел звук, раскатистый грохот, пронесшийся по полям и сотрясший дома.
Перепутанная Элис, боясь, что сбылись ее худшие опасения, выбежала из дома, крича:
— Неужели твоя наука стоит того, чтобы нас всех тут убили?
В ответ он промолчал, потому что вопрос был обычным для жены астронома и потому что в тот вечер его наука никуда не продвинулась. Система управления главным телескопом была повреждена — непоправимо, поскольку сам телескоп размещался на маленькой луне Новой Шотландии. В последнее время по ночам межпланетное пространство озарял необычайный свет незатихающих войн, атмосфера светилась от ионизации, радиоактивных лучей, ударных волн, термоядерных взрывов… Он молча ушел в дом.
И вот сегодня, опять-таки поздним вечером 27-часового новошотландского дня, Таддеус Поттер, доктор наук, вышел на ночной воздух прогуляться.
Ночь отлично подходила для наблюдений. Межпланетные войны превратили небеса в ад, и рассмотреть что бы то ни было не представлялось возможным; но этим вечером Новая Ирландия не бомбила. Имперский Военный Флот одержал победу.
Поттер пропустил новости мимо ушей, однако последствия победы его интересовали. Может статься, сегодня вечером война не помешает его работе. Он сделал тридцать шагов вперед и повернул там, где крыша его дома уже не закрывала Угольный Мешок. Это зрелище никогда ему не надоедало.
Угольный Мешок был межзвездным скоплением газа и пыли, небольшим, по меркам таких образований, — восемь-десять парсеков протяженностью, — но довольно плотным, и располагался достаточно близко к Новой Каледонии, чтобы закрывать собой четверть неба. Где-то по другую сторону Мешка находились Земля и столица Империи, Спарта, обе безнадежно невидимые. Угольный Мешок заслонял большую часть Империи, но служил отличным бархатным фоном для пары близких и ярких, как бриллианты, звезд. Одна из которых весьма существенно преобразилась.
Лицо Поттера тоже преобразилось. Глаза полезли из орбит. Тяжелая челюсть отвисла до предела. Он дурак дураком уставился в небо, словно видел его в первый раз. Потом, внезапно повернувшись, бросился в дом.
Когда Элис вошла в спальню, он звонил Эдвардсу.
— Что случилось? — воскликнула жена. — Они пробили защиту?
— Нет, — бросил Поттер через плечо. И неохотно добавил: — Что-то случилось с Мошкой.
— О Господи!
Элис разозлилась не на шутку, Поттер не мог этого не видеть.
— Цивилизация рушится прямо нам на голову, а он носится со своими звездами!
Элис не любила звезды.
Эдвардс ответил. Он появился на экране голый по пояс, взъерошенные кудри напоминали разоренное птичье гнездо.
— Какого черта… Тэд. Я мог бы догадаться. Тэд, ты хоть знаешь, который час?
— Знаю. Выйди на улицу, — приказным тоном сказал Поттер. — Погляди на Мошку.
— На Мошку? На Мошку?
— Да. Она стала сверхновой! — заорал Поттер.
