– Думаю, вы правы, хозяин, – ответил помощник, который с беспредельным восхищением взирал на испытание клинка. – Но, – добавил он, – вы не можете сделать такой же?
– Возможно, но у меня нет такой стали. Сталь этих клинков прибыла из Индии, и сначала это было одно громоздкое двуручное оружие. Оно принадлежало некоему бенгальскому вождю. Этот металл прочен, как бритва, и упруг, как пружина. Мой старый хозяин в Толедо отдал мне их на память. Если бы я назвал, сколько он потребовал однажды за большой клинок, ты бы не поверил.
– Сколько? – спросил Павел с мальчишеским любопытством.
– Семьсот дукатов.
– И всё-таки он их отдал.
– Да. Он нарочно назначил такую цену, поскольку их подлинная стоимость равнялась только тому благу, которое они ему приносили. Если он говорил правду, он любил меня, и дал мне их в подарок как лучший образец, который я могу пожелать.
После этого Рюрик положил маленькую шпагу, а затем дал Павлу несколько указаний по работе, обещая, что вернётся к вечеру. Услышав это обещание, верный помощник с сомнением помотал головой, но ничего не сказал, и скоро Рюрик ушёл в дом. Тут же к двери подъехал Аларих Орша.
Рюрик был готов, оставалось только надеть шапку и шубу. Его мать была на кухне. Он с улыбкой подошёл к ней. Он взял её ладонь и положил к себе на грудь.
– Благослови тебя бог, матушка. Я вернусь, – сказав эти слова, он поцеловал её.
– Храни тебя бог… и…
Это всё, что она могла сказать.
Рюрик мгновение смотрел в её бледное лицо, затем поцеловал её снова и повторил:
– Благослови тебя бог, матушка. Я вернусь.
Больше он ничего не сказал. Мягко усадив свою мать в кресло, он развернулся и вышел из кухни. В передней он набросил шубу и шапку, открыл дверь и покинул дом.
– У тебя хорошее оружие? – спросил Орша, когда лошадь тронулась.
– Превосходное. Думаю, оно меня не подведёт.
– Я спросил потому, – продолжил Орша, – что Дамонов гордится своим оружием. Это немецкий клинок, который якобы рассечёт надвое любое оружие из тех, что есть в Москве.
– У меня хорошее оружие, – безмятежно сказал Рюрик, – и оно прошло отличную проверку. – И после нескольких замечаний он поведал историю создания и приобретения шпаги.
Наконец они выехали на реку и через полчаса достигли места встречи. Был прекрасный день. Снег ярко сиял на солнце, воздух был спокоен и тих. Сильный мороз бодрил, и Рюрик распахнул шубу, чтобы вольнее дышалось. Они ждали всего несколько минут, когда у излучины реки появился противник.
Как только граф и его секундант приехали, а лошади были привязаны, лейтенант предложил перейти к строению, которое стояло неподалёку. Это был шлюпочный сарай, который зимой не использовался. Было предложено перейти туда, чтобы сияние снега не слепило глаза.
– А это что такое? – воскликнул Орша, когда увидел у излучины реки сани и офицера в них.
– Это всего лишь хирург, – отозвался Дамонов. – Я не рассекаю плоть человека, не дав ему возможности выжить.
– А ещё он может пригодиться и вам, да? – предположил лейтенант.
– Конечно. Всякое может случиться.
Через мгновение сани подъехали, и Рюрик узнал военного хирурга, которого он раньше видел, хотя не знал его имени.
– Что ж, к старому сараю, – вскричал Урзен.
– Да, – прибавил Дамонов. – Давайте скорее покончим с этим делом, поскольку я хотел бы вернуться к обеду. Сегодня я обедаю с Ольгой, и меня ждёт прекрасная дева.
– Не обращай внимания, – шепнул Орша, который шагал рядом с Рюриком. – В таком деле это самое важное. Он надеется разозлить тебя, выбить из колеи.
– Не беспокойся, – ответил оружейник. – Эти попытки обернутся против него, они лишь укрепят мою руку.
Все остановились, когда вошли под крышу нехитрого сооружения, и граф сбросил шубу и достал шпагу. Рюрик последовал его примеру.
– Господин граф, – сказал Рюрик, выступив вперёд, – прежде чем начать, я бы хотел, чтобы все присутствующие ясно понимали, что происходит. Вы первый искали со мной ссоры. Без всякой причины вы грубо оскорбили меня, и вот к чему это привело. И отвечать перед богом и людьми будете именно вы.
– Заткнись, лживый холоп…
– Прекрати, – вскричал хирург, положив руку на плечо графа. – Ты не имеешь права так говорить, ты только унижаешь себя. Если ты пришёл драться, дерись с честью.
С уст Дамонова чуть не сорвался злобный ответ, но он ничего не произнёс. Он повернулся к противнику и сказал:
– Хотите измерить шпаги, сударь? Моя, кажется, немного длиннее. Мне не нужно преимущество; если желаете, у меня есть ещё одна той же длины и того же веса.
– Моя меня устраивает, – ответил Рюрик.
– Тогда начнём. Готовы?
– Да!
Тут же две шпаги скрестились с ясным, резким лязгом.
Между двумя бойцами была разница, но не очевидная. Граф был немного выше, а Рюрик был тяжелее. Но вблизи наблюдатель заметил бы разницу в телосложении двух мужчин. Только у Рюрика была такая могучая грудь и такие широкие плечи, созданные для физической работы. И всё же граф Дамонов считался сильным человеком. В клубных атлетических состязаниях с ним мало кто мог сравниться. Но Рюрик Невель никогда в них не участвовал.
