– Видишь, осталось меньше – четыре. Ты один съела. Ты его как бы у меня отняла. Значит, пять было уменьшаемое, а один было вычитаемое, а четыре – это то, что осталось. А называется – разность. Ты поняла?
– Нет, – призналась Аля. – Я ничего не отнимала.
– Тогда – на́, возьми себе разность, когда захочешь – сгрызёшь, потому что орешки на самом деле очень вкусные. Отнимать – не моё дело, вот я и объясняю непонятно, – вздохнула Пятёрка.
– Отнимать – это дело Минуса, – подхватил Плюс. – Но по закону отнимать он должен только вычитаемое, а не что попало.
– Послушай, а может, этот фокус выкинул Нуль? Взял да и уволок солдатика. Он ведь вообще-то хороший, но иногда, знаешь, способен взять да и аннулировать, – высказала предположение Пятёрка. – Погоди, погоди, у меня родилась мысль. Нет, стой, кажется, даже целых две…
Но Пятёрка не успела высказать ни одной из своих мыслей, потому что на куст рядом с ними опустилась целая стая воробьёв. Воробьи отчаянно кричали:
– Чрезвычайно срочно! Чрезвычайно срочно! Скачите-бегите, возле черёмухи Больше и Меньше опять дерутся! Выручайте, выручайте, а то они покалечат друг друга!
Пятёрка и Плюс тут же кинулись бежать, и Але ничего не оставалось, как бежать следом.
На полянке под большой черёмухой с криком налетали друг на друга два пёстрых петуха. Они колотили друг друга своими крепкими клювами, а время от времени один орал: «Больше, я тебе говорю, что больше!» – а другой вопил: «Меньше, ты меня не переспоришь, а не согласишься, так получай!»
– Что это? – в ужасе спросила Аля.
Пятёрка, схватив стоявшую неподалёку чью-то лейку с водой, стала лить воду на дерущихся. Те, захлёбываясь и фыркая, разлетелись в разные стороны. Пятёрка, оторвав от черёмухи веточку, старалась отогнать их подальше друг от друга. Плюс объяснял Але:
– Понимаешь, это знаки Больше и Меньше. У них клювы один против другого направлены, вот они как встретятся, так и дерутся.
Пятёрка, управившись с драчунами, вернулась и тоже включилась в объяснения.
– Вот посмотри, – сказала она.
Черёмуховой веточкой она нарисовала на земле два значка > и <. Потом снова вытащила из кармана несколько орешков.
– Вот тебе три орешка, – сказала она.
– Я ещё те, которые «разность», не успела сгрызть, – сказала Аля.
– Это не важно, – ответила Пятёрка. – Смотри… – Она разжала кулак. – У меня на ладони четыре орешка. А у тебя – три. У кого больше?
– У тебя, – сказала Аля, не понимая пока, к чему та клонит.
– А у кого меньше?
– У меня, – сказала Аля.
– Так вот, – сказала Пятёрка, – это мы и запишем с помощью знаков Больше и Меньше.
И она написала веточкой на земле:
– То есть четыре больше трёх, а три меньше четырёх. Поняла? Ты теперь поняла?
– Кажется, – сказала Аля.
– Видишь, какие у них клювы? Клюв нацеливается на того, кто меньше.
Петухи к этому времени, совершенно успокоившись, разошлись в разные стороны и отправились каждый по своим делам.
– Мне нужно поскорее вернуться к четвёртому ручью, – сказала Аля.
«Антон, наверно, уже там. Он будет меня искать», – подумала она.
– А как же всё-таки будет с солдатиком? – спросила она у Плюса.
– Пятёрка, куда ты девала свои мысли? У тебя же целых две родилось по этому поводу, – напомнил Плюс.
Пятёрка замолчала, точно прислушиваясь.
– Нету, – сказала она, несколько смутившись. – Разбежались. Такой шум был, они не любят шума.
– Тогда у меня есть мысль. Мы сейчас пойдём за Алиным плюсом… Я хочу сказать – другом.
– Его зовут Антон, – заметила Аля.
– За Антоном, – подхватил Плюс, – потом пойдём ко мне и всё обсудим. У меня дома ждёт пирог с вареньем. Сегодня ведь всё-таки двадцать девятое число, не забывайте, что это праздник!
Они очень быстро оказались около четвёртого ручья. Никакого Антона на берегу не было.
На берегу прохаживался кто-то и кувыркался.
– Шестёрка! – крикнул Плюс.
Это была действительно Шестёрка. Она делала несколько шагов по берегу, потом хлопала в ладоши, говорила: «Раз… и девять», переворачивалась, становилась на руки и тут же превращалась в Девятку.
– Она готовится к выступлениям по гимнастике, – сказала Пятёрка. – Тренируется. Шестёрка – первоклассная гимнастка. Эй, Шестёрка!
Шестёрка ещё раз перекувырнулась, приняла своё нормальное «шестёрочное» положение.
– А? Это ты, Пятёрка? Как поживаешь?
– Слушай, ты не видела здесь мальчика?
– Какого?
Але вдруг пришло в голову, что она ни разу не задумывалась над тем, какой Антон. Ну, беленький такой, ну… просто он Антон, и всё тут.
– Впрочем, я никакого не видела, – заметила Шестёрка.
– Жаль, – вздохнул Плюс.
– Нет, постойте, постойте, когда я сюда пришла, Минус с кем-то куда-то шёл.
– С кем? Куда?
– Кажется, в сторону Семёркиного дома. А с кем? Как я со спины узнаю, с кем?
Аля встревожилась. Странно, что Антон куда-то ушёл. А как же она, Аля? А как же пехотинец? Он забыл про них, что ли?
– Мой братец Минус – существо весьма сомнительной доброты, – заметил Плюс. – Что-то мне в этом во всём не нравится.
«Может, Нуль вовсе ни в чём и не виноват», – подумал он, но пока этого предположения вслух не высказал.
– Пошли к Семёрке, узнаем, – предложила Пятёрка.
