Вскоре на карте появился новый населенный пункт с помпезным названием Город Мертвых, и вездесущее око легендарного Министерства статистики в конце концов обратило на него свой взор, проведя в нем масштабную перепись населения. По ее итогам выяснилось, что город не может называться городом – жителей еще маловато, да и само его название противоречит статистическим данным, так как при подсчете оказалось, что количество мертвых и живых жителей в нем примерно одинаковое. После обнародования результатов Город Мертвых переименовали в Деревню Полуживых, внеся все необходимые поправки в географические карты. Жители города, конечно же, возмутились этим решением министерства и решили вынести вопрос о переименовании города в деревню на общегородское голосование, но половина населения проигнорировала это мероприятие по вполне объективным причинам, поэтому в конце концов, смирившись с решением чиновников, они поменяли все дорожные указатели на новые, но не перестали гордо именовать себя мертвогородцами назло всем законам статистики.
Городок жил своей жизнью и развивался, притягивая к себе все больше живых и не очень живых людей. Первые находили здесь работу на любой вкус, вторые же переезжали сюда на постоянное место жительства и заслуженный отдых. В целях увеличения потока туристов местные жители организовали Фестиваль мастеров, который стали проводить ежегодно. Поначалу на него съезжались только ремесленники из окрестных городов и деревень, чтобы поделиться с другими своим опытом, научиться чему-нибудь новому да и просто отдохнуть в кругу коллег. Но со временем фестиваль становился все масштабнее и однажды даже попал в число самых интересных мероприятий Плоской равнины, о которых в конце каждого года традиционно сообщала газета «Стрижгородский вестник».
В начале каждого лета после красочной и торжественной церемонии открытия фестиваля ремесленники начинали борьбу за звание лучшего мастера в своем деле. Флористы плели венки, создавая настоящие произведения искусства; землекопы рыли могилы, которые затем оценивались сразу по нескольким критериям: скорость рытья, геометрическая правильность ямы и ее эстетичность. Скульпторы состязались в создании надгробий. Но самым посещаемым и зрелищным событием, конечно же, был конкурс гробовщиков, который всегда проходил в последний день фестиваля в знак уважения к отцам-основателям города. На главной площади сооружался высокий помост, на котором выставлялись работы участников соревнований. На первых фестивалях гробы оценивались только по внешнему виду, поэтому решения судей часто не совпадали с мнением публики и вызывали много споров и разногласий. Впоследствии возникла идея учитывать еще несколько параметров, главными из которых должны были стать в том числе удобство и комфортабельность, но никто из живых не стремился попасть в ряды оценщиков по причине суеверий и прочих предрассудков. Поэтому однажды было принято решение доверить это важное дело тем, кто знает в нем толк. В жюри были приглашены представители нежити, а именно вурдалаки – те, у которых уже был опыт использования этих деревянных изделий. Упыри с удовольствием приняли приглашение, а фестиваль обзавелся еще большим количеством поклонников.
Устроитель фестиваля, старик Гропс – почетный плотник Деревни Полуживых, – сидел в кресле гостиной своего дома и печальным взглядом осматривал гостью, которая расположилась в точно таком же кресле напротив него.
– Так вы точно не за мной? – с надеждой в голосе в десятый раз переспросил он. – Дело в том, что я не могу умереть сегодня – в последний день фестиваля. Вот если бы хотя бы завтра…
– Да хватит вам уже, – нетерпеливо махнула рукой Смерть, – я же сказала, что оказалась здесь совсем по другой причине, но, пользуясь моментом, с удовольствием посещу ваш праздник. Честно говоря, мне даже стыдно признаться в том, что я ни разу на нем не была, а ведь мы с вами в какой-то степени занимаемся одним общим делом.
– Очень приятно слышать такие слова от вас. – Старик заметно повеселел. – И вдвойне приятнее видеть вас здесь, на нашем празднике. Это большая честь для всех горожан. Думаю, что и участники соревнований тоже обрадуются, узнав, кто пришел посмотреть на их работы.
Гропс ненадолго замолчал и снова нахмурился.
– К сожалению, должен признать, что в этом году фестиваль проходит не так гладко, как обычно.
– А что случилось? – заинтересовалась гостья.
– Все началось с конкурса надгробий. Один из памятников упал на высокопоставленного гостя из Лёдсбурга и сломал ему ногу. Мы оказали ему надлежащую помощь, но на следующий день он уехал домой в очень дурном настроении, пообещав напоследок, что приложит все усилия, чтобы запретить это членовредительское мероприятие. Представляете?
– Какой наглец! – возмутилась Смерть. – Не могли бы вы вспомнить его имя? Я обязательно встречусь с ним в ближайшее время и непременно поговорю об этом.
– Нет-нет-нет! – замахал руками Гропс. – Если он еще и умрет, то наш фестиваль точно запретят!
– Умереть? Я разве говорила об убийстве?
Старик смутился и покраснел.
