– Да, но в таком случае мы не можем привлечь его к судейству, так как оно не будет объективным. Разве можно беспристрастно оценить удобство гроба, если у того, кто его оценивает, не хватает одной части тела?
– Совсем об этом не подумала, – кивнула Смерть, – но разве нельзя найти ему замену?
– Можно, но дело в том, что у Зельца богатейший опыт в этом деле. Его хоронили пять раз.
– Пять раз? – усмехнулась темная гостья. – Думаю, что это обычные выдумки. Я не помню ни одного такого случая.
– Я вас уверяю – это чистая правда. К сожалению, у Зельца есть одна пагубная привычка: он много пьет и каждый раз напивается до потери сознания. Так, что даже его соплеменники не могут определить – жив он или мертв. Именно по этой причине его ошибочно хоронили несколько раз. Я познакомился с ним совершенно случайно на нашем кладбище, когда он в очередной раз выполз из свежей могилы и спросил у меня, где здесь можно раздобыть огуречного рассола. После того как я узнал его поближе, я понял, что лучшего судьи для конкурса гробовщиков нам не найти, и сразу же предложил ему это почетное место. Поначалу он категорически отказывался, но тогда мне пришлось пойти на хитрость и предложить ему бочонок пива за участие.
Темный овал капюшона заскучавшей Смерти дрогнул и медленно повернулся в сторону Гропса.
– Против такого довода он не смог устоять, – продолжил тот, – и с тех пор Зельц участвовал в каждом фестивале в качестве судьи, а на церемонии награждения мы торжественно вручали ему бочонок пива. Мне кажется, что это очень символичная традиция, которая олицетворяет единение наших народов. Лучший гробовщик получает кубок, а представитель нежити – бочонок пива. Только представьте – зрители аплодируют, вурдалак вскрывает бочонок и наливает пиво в кубок победителя. Они по очереди пьют из него, обнимаются и веселятся…
– Достаточно, – нервно сглотнула Смерть, – поверьте мне, я очень хорошо представила эту картину.
– Так было всегда, но в этом году что-то пошло не так, – вздохнул Гропс. – Пропажа кубка, неприятность с ногой Зельца… Фестиваль под угрозой срыва, и я совершенно не понимаю, что со всем этим делать.
Смерть снова погрузилась в размышления, покачивая ногой и почесывая свой подбородок с таким звуком, от которого даже у видавшего виды Гропса по спине поползли мурашки.
– А что с бочонком? – как можно равнодушнее произнесла она.
– В каком смысле?
– Его вы хотя бы не потеряли?
– Слава богам, хотя бы с ним всё в порядке, – облегченно вздохнул Гропс. – Этот купец должен был забрать его у давнего друга нашего фестиваля – пивовара Крафта, но тот, не дождавшись его, отправил к нам свою супругу вместе с бочонком. Вчера ночью она доставила его без приключений и задержек.
– Крафт, – тихо произнесла Смерть.
– Возможно, вы слышали о нем. Его ферма расположена на Западной дороге севернее Деревянного леса.
– Краем уха, – пожала она плечами.
– Я бы с удовольствием вас познакомил, но, к сожалению, он заболел и в этом году не сможет к нам приехать.
– Не стоит переживать по этому поводу. Рано или поздно я познакомлюсь с ним сама.
В комнате повисла неловкая пауза, чем поспешила воспользоваться Смерть, которая получила всю необходимую информацию и уже порядком устала от причитаний Гропса.
– Раз уж так вышло, что я оказалась здесь, – поднявшись с кресла, произнесла она, – я не останусь в стороне и попробую вам помочь.
С этими словами она направилась к двери.
– Но как вы мне поможете? – удивился старик.
– Ешьте меньше жирного и мучного, – на ходу бросила она и захлопнула за собой дверь.
– Какое отвратительное место, – скривилась Марта, шагая по мостовой Деревни Полуживых и брезгливо озираясь по сторонам.
Куда бы она ни бросила взгляд, повсюду он натыкался на какое-нибудь напоминание о специфической истории этого поселения. На одном из домов, прямо над входной дверью, висел траурный венок, сообщая прохожим, что именно здесь можно купить самую лучшую и красивую композицию для покойника, которая ему непременно понравится. Надпись «От десяти штук дешевле» заставила Марту еще выше вскинуть брови от удивления.
– Какой ужас… – только и успела произнести она, как тут же, споткнувшись обо что-то, полетела на брусчатку.
В последний момент ее подхватил Мрак, вернув в вертикальное положение. Причиной неудавшегося падения оказалась самая обыкновенная могила, как ни в чем не бывало расположившаяся прямо посередине оживленной улицы.
– Это… это вообще нормально?! – возмутилась она. – Могила на тротуаре в центре деревни?
– Это нормально, – кивнул Карт, – ненормально – это вертеть по сторонам головой так, как будто она у тебя на веревочках, и не смотреть себе под ноги.
– Ты здесь в первый раз? – быстро поменял тему Мрак, чтобы избежать очередной перепалки между вурдалаком и девушкой, которые за недолгое время их совместного пути уже успели ему надоесть.
– Надеюсь, что и в последний, – недовольно поморщилась Марта.
– Странно, вроде бы близко живешь.
– Нет, я слышала, конечно, про это место, но я не думала, что здесь все настолько запущено. Должны же быть какие-то рамки…
