— Да то от безысходности, — пробормотал он, разглядывая старую раму. — А так… да, ну это просто драндулет.
— Зато надёжный, — парировал я. — Впрочем, сейчас мы толкаем его, а не едем, так что, может, и не такой уж надёжный.
Мы оба рассмеялись. Несмотря на явную усталость и затаённую напряжённость, я ощутил лёгкую отдушину. Приятно хотя бы немного перекинуться шуткой, а не думать постоянно о погонях и убийствах.
Через пару переулков Малик свернул в какую-то подворотню. Там на стене мигала одинокая неоновая вывеска — Ломбард «Незабудка». Под вывеской было приписано мелкими буквами: «круглосуточно», и стилизованный рисунок цепочки.
— Вот оно, — кивнул Малик. — Придётся тебе довериться Ласке. Она ведёт эту точку.
— Ласке? — переспросил я с усмешкой, представив, что там сидит какая-нибудь угрюмая бабища.
— Ну, у неё своеобразный стиль, — Малик отвернул глаза. — Но девочка она прыткая и в бизнесе зубастая. Не раскатывай губу на всякую ерунду, торгуйся чётко и жёстко.
Я хмыкнул и толкнул дверь, оставив мотоцикл на улице.
Внутри, как только мы вошли, в глаза ударил резковатый свет люминесцентных ламп, пахло табаком и ещё чем-то синтетическим. За стеклянным прилавком сидела девица с розовыми волосами, сбитыми в нечто вроде короткого ирокеза.
У неё были массивные ботинки с металлическими вставками, которые она закинула прямо на стекло прилавка, и смотрела телевизор, где шло какое-то ток-шоу. В ушах, губах, носу поблёскивал пирсинг, а руки, открытые по локоть, были покрыты татуировками.
— Прикольное место, — произнёс я негромко, оглядывая обстановку.
Девушка заметила нас, вытащила изо рта жвачку, бросила её в урну. А следом закинула в рот новую:
— Какие люди! Малик! Я уже начала скучать без тебя. Где, блин, ты был столько времени?
Он немного сконфузился:
— Долго рассказывать. Ноги еле унёс, в общем… Привет, Ласка.
— Привет, привет, — хмыкнула она, смерив его взглядом, а потом переместила такой же прицельный взгляд на меня. — Новенького привёл?
Я кивнул в знак приветствия:
— Да, можно сказать, товарищ. Слышал, тут у тебя можно кое-что сдать?
— Угу, можно, — она зевнула и, не убирая ног с прилавка, протянула руку к телевизору, чтоб убавить громкость. — Только если действительно что-то стоящее. Мелочь уже не беру, потому что имперцы лютуют. Сорян.
Малик, сняв очки, опёрся на стеклянную витрину:
— Имперцы лютуют. Всё, как всегда. Может, что-то новенькое произошло?
— Ха, да всё то же дерьмо. Имперцы ищут магов, отлавливают их по подвалам. Рынок весь в панике, цены на эликсиры взлетели, и они толком не продаются. Многие в бегах. Князь старается как-то это всё урегулировать. Но у него плохо получается. Хорошо хоть нас приказал не трогать. Мол, экономика, а то рухнет. А у самого полно проблем. По городу шныряют мелкие твари. Народ их Хапунами прозвал. Мелкие, наглые, как обезьяны, всё воруют. Откуда взялись — хрен их пойми. Но говорят сильные, если их разозлить. Уже несколько имперских патрулей разорвали в клочья — толпой набрасываются. А так… ничего глобально нового. Маразм крепчает, жизнь продолжается.
Я напрягся, слушая описание этих Хапунов. Мелкие твари, ворующие вещи, но способные в группе и человека растерзать — под подозрение подходило несколько видов магических особей. Надо будет проверить кто это. Но вслух сказал только:
— Хапуны говоришь?
— Да, они ласковые, если их покормить, — усмехнулась Ласка. — Завёлся у меня тут один. Повадился в гости захаживать. Глазки миленькие такие, я его и пригрела. А он потом цепочки с витрины спёр и больше не приходил. Кореша мои тоже жаловались, что они кошельки и телефоны по карманам таскают. А поймать никому не удаётся — прыткие очень, бесы такие…
— Интересно, — кивнул я. — Но ближе к делу. Думаю, мой товар тебя заинтересует. Жало, когти, перья… Ну и ещё кое-что.
— Жало? — прищурилась она. — Серьёзно?
— Серьёзно. Но без яда, — подтвердил я, доставая из рюкзака свёрток. Мне не хотелось показывать всё сразу, но, с другой стороны, я хотел произвести впечатление. Если уж работать с подпольем, то лучше сразу показать, что я не мелкий барыга.
— Без яда много не дам, — сразу предупредила Ласка, разглядывая свёрток.
Я начал выкладывать на прилавок трофеи: длинное, слегка изогнутое жало, чёрные, с сероватым отливом когти, перья с фиолетовыми прожилками, а также пузырёк с желчью Шламника. Сферы и трофеи с Кронобеса я приберёг для себя.
В воздухе запахло звериной кровью и озоном. И в этот миг я краем глаза увидел реакцию Малика: он замер, побледнел. То ли изумлён, то ли возмущён. Видимо, его догадки подтвердились, и он не сильно-то рад этому.
— Ого… — протянула Ласка, теперь уже убрав ноги с прилавка и нагнувшись рассмотреть поближе. — Это не просто мелочёвка.
— Всё в отличном состоянии, — сказал я. — Свежее, так сказать. Хочешь проверить?
Она взяла жало, покрутила его в руках, потом зарылась пальцами в перья, будто хотела ощутить их упругость. Несколько раз кивнула себе под нос, произнося какие-то невнятные слова. А потом принялась быстро щёлкать по калькулятору. Наконец, удовлетворённо хмыкнула:
