Сестренку Галатею воспитывали добрые няни и присматривал старший брат. Катарина осталась в загородном особняке родителей вместе со строгой няней, а Миель забрала тетя. Она редко ездила к младшей сестре. Поговаривали, что та жила в небольшом домике у опушки леса и ни с кем не общалась. Но это ненадолго. Миель в этом году исполнилось одиннадцать, а значит совсем скоро она сможет дебютировать в светском обществе.
Свой дебют Катарина помнила очень хорошо. Помнила, как долго выбирала платья и украшения, как краснела, принимая приглашение молодого сына герцога – друга брата, дарила ему первый танец. После Катарина посещала балы и мероприятия, общалась с молодыми дамами, приходила на чаепития.
Закреплялась в светском обществе. Получила положение, репутацию воспитанной и утонченной леди. А потом на одном из мероприятий Катарина увидела Илзе, сопровождающего брата. Красивого, тонкого, с мягкой улыбкой и ошейником на шее. Катарина влюбилась в него с первого взгляда и очень обрадовалась, когда брат разрешил ей погостить в особняке.
Илзе оказался именно таким, как она себе представляла. Обходительным, добрым, с тонкими запястьями и самой прекрасной улыбкой на свете. Он редко гулял по особняку и если выходил, то следовал безмолвной тенью за братом или гулял с остальными рабами в саду. Катарина едва не расплакалась, когда узнала о его положении. Ее прекрасному Илзе не шел рабский ошейник и кровоточащие раны после кнута.
Вздохнула, вспоминала их редкие и случайное встречи, при которых Илзе кланялся и вежливо здоровался. Каждый раз во время таких встреч Катарина незаметно вытирала влажные ладони о подол платья, опускала стыдливо взгляд, ощущая, как сердце билось в груди загнанно, щеки и шея пылали от смущения.
Покашливание няни выдернуло ее из мыслей о любимом Илзе. Катарина исподлобья посмотрела на нее, сжимая в руках влажный и теплый от пота платок. Поджала губы и отвернулась, боясь быть пойманной. Няня ненавидела Илзе и, как слышала, требовала от брата его убить или отослать. Из-за нее ее любимый едва не умер! Катарина до сих пор помнила, как дрожащими руками помогала и тащила за собой Илзе, покрытого экскрементами. От запаха у нее слезились глаза и тошнило, а бесчувственного Илзе мыли в купальне несколько раз и натирали маслами, чтобы он не вонял.
Посмотрев на мятый платок с маленькими, желтыми цветочками, Катарина вздохнула. Сжала плотно челюсть, сдерживая слезы.
Как и сказала няня приехали к небольшому, двухэтажному дому с наступлением ночи. Проехав сквозь ворота, по широкой тропинке между высокими деревьями и ровными шарообразными кустами. В темноте Катарина не видела цветов и плодов, но заметила небольшой двухэтажный особняк, на пороге которого стоял человек с оранжевым огоньком свечи.
− Приветствую вас, леди Катарина. Я дворецкий – Руфус. Мы подготовили для вас комнату на втором этаже. Леди Миель просит прощения, что не смогла поприветствовать вас, но у нее строгое расписание из-за особенностей здоровья.
В свете свечи пожилой мужчина казался слишком сухим, с острыми скулами, жидкими, седыми волосами, забранными в низкий хвост. Руфус производил такое же устрашающее впечатление, как няня. Такой же строгий, безэмоциональный и пугающий.
− Мы благодарны вам за радушный прием, − вежливо поблагодарила его няня и сурово посмотрела на уставшую, еле стоящую на ногах Катарину. – Мы сейчас же отправимся в комнаты отдыхать. Прошу вас также позаботиться о наших сопровождающих и лошадях, думаю, они устали.
− Конечно, − кивнул Руфус и из-за его спины выбежало несколько молодых парней. Катарина смотрела, как они уводили лошадей в конюшни и рыцарей в пристройку. – Прошу, следуйте за мной.
В доме Миель их приняли хорошо. Подготовили ванну, в которой Катарина смыла с себя дорожную грязь и пот, вздохнула с облегчением, надев сорочку. Няня уложила ее в мягкую кровать, огладила по распущенным волосам и ушла.
Катарина спала хорошо.
Проснулась от тихого стука приставленной горничной, села на кровати, позволяя умыть себя влажным полотенцем. Выбрала платье, задержала дыхание, когда плотный корсет затянули туго и повела плечом, чувствуя чужие руки на голове. Катарина ненавидела корсеты, потому что они больно сдавливали ребра и затрудняли дыхание, но благодаря ним талия становилась тоньше и приподнималась грудь. Илзе это нравилось. Она не раз замечала, как он смотрел на женщин с тонкой талией и грудью, как любил длинные, оголенные шеи и аккуратные плечи.
К сожалению, на тот момент она была маленькой. Корсеты, длинные платья и оголенные плечи странно смотрелись на ней и многие в высшем обществе посматривали с непониманием. В таком возрасте девушки носили пышные платья с бантиками, подолами по щиколотку и выбирали что-то неброское, но милое. Катарина же, ради Илзе быстро перешла на взрослый гардероб, и он оценил. Никто не знал, что она уже давно не была девочкой, потому что подарила невинность любимому. Не знал и не должен знать, потому что позора не оберешься.
