Несколько раз Девятая пыталась вернуться назад, но не доходила, лишь сильнее путалась между деревьями. Было время, когда от скуки она делала насечки на деревьях. Большую часть насечек находила спустя время и это подтвердило самые страшные опасения – она петляла кругами. Наверное, Девятая уже смирилась с этим.
− Расскажи мне звездочка, − попив, продолжила петь она и легко пританцовывала.
На самом деле лес больше ее не пугал. Большую часть растений она знала, видела животных и представляла, где искать норы для сна. Были те животные, которые подходили к ней без страха – узнавали, позволяли спать рядом и делились едой. Отношения у нее хорошо складывались с травоядными животными, в то время как хищники чаще всего смотрели на нее косо, некоторые нападали.
Часами ходя между деревьями, она медленно сходила с ума. Поначалу был запал, страх перед рыцарями, от которых она сбежала. Тогда Девятая много плакала: от боли в руках, которые выглядели ужасно и пальцы плохо двигались, от сильного чувства вины. Если бы не она, сестра была б жива. Сцена изнасилования до сих пор снилась ей в кошмарах.
− Маленькая звездочка не бойся ты луны…
Девятая раз за разом пела старую колыбельную, которую когда-то ей пела Первая сестра. Вспоминала она и о храме, в котором всегда была еда, сборы у камина и братья, которые в тайне давали свои мечи. В то время было хорошо и спокойно. Хорошо было пока они не пересекли границу.
Сейчас она понимала, о чем говорил рыцарь. Концентрация магии давила, порой становилось тяжело дышать, голова кружилась. Девятая в такие моменты садилась на землю и пережидала, дышала медленно и пила воду. В такие моменты она как никогда хотела умереть. Может, сделала бы это, ведь острый нож находился всегда под рукой.
Но не делала.
Видение подтолкнуло ее в сторону мифического Плачущего леса. Из-за него Девятая ушла из храма и пошла в неизвестном направлении. По ее прихоти все это началось. Да, Девятая жалела, что пошла, но теперь не время отступать. Она проделала длинный путь.
В храме было несколько древних книг, дневник Солога, который иногда им читала Первая сестра. Девятая всегда слушала его с интересом, поэтому знала, что в Плачущий лес тот ходил часто. Это было его любимым местом. Знала она что, чтобы попасть в Плачущий лес нужно пройти лес, похожий на лабиринт. Скорее всего по этому лесу Девятая плутала несколько лет.
− Звездочка, звездочка, звездочка…
Посмотрела на небо сквозь густую листву, дернула плечом. Приближалась ночь, значит пора искать ночлег. Ей не хотелось спать на жесткой земле или на ветке, потому что после прошлой ночи у нее сильно болела спина. К тому же, если Девятая не найдет нору, то будет открыта для хищников.
Небольшую яму под валуном она нашла, когда солнце скрылось за деревьями. Девятая вздохнула и собрала сухие ветки, упавшие с деревьев и кустов. Разожгла небольшой костер и села у валуна, прижимаясь к холодному камню спиной. Ноги гудели, стопы жгло от долгой ходьбы, но она не сняла обувь, лишь согнула ноги и положила подбородок на колени. Подтянула к себе сумку и достала небольшой мешок с водой и вяленым мясом.
− Приятного аппетита.
Девятая не двинулась с места. Посмотрела на темное мясо в руках и присосалась к нему. Мясо жесткое, чуть соленое, но все равно вкусное. Она даже кислые ягоды считала вкусными, потому что порой еды не хватало и приходилось есть траву или кору. В такие дни у нее всегда болел живот и преследовало сильное головокружение.
Из-за питания и постоянной ходьбы Девятая изменилась. Она сильно похудела, появились сухие мышцы, которые она часто видела у братьев. Не сказать, что это было красиво. Волосы она обрезала неровно ножом по лопатки, но недавно разозлилась и отрезала их почти под корень. Наверное, к счастью, что уже долгое время Девятая не выходила к реке. Видеть свое отражение не хотелось.
❦❦❦
Просыпалась Девятая медленно, смотрела на спрятанный в ветках выход и не понимала, что произошло. Плащ с мехом мягкий и теплый, что хорошо прохладными ночами. Однако рука под головой затекла и ноги сводило легкой судорогой от неудобной позы.
Но проснулась она не от этого. Девятая напряглась, когда услышала шаги за пределами норы. Она столько лет бродила по лесу, но ни разу не видела человека. Может, это рыцари? Задержала дыхание от страха. Зачем они пришли? Шаги точно не животного, потому что те более легкие и не шаркали.
Девятая прижалась спиной к земляной стене и медленно, тихо дышала. Из-за веток не видно того, кто ходил за пределами норы. К счастью, ее тоже не видно.
Лежала долго, потому что неизвестной ходил вокруг валуна, огибал деревья и не уходил далеко. Судорожно думала, не оставила ли там что-то подозрительное, но все вещи взяла в пещеру, а перед сном закопала угольки от костра. Незнакомец замер, подошвы ботинок шаркнули и вновь шаги, которые становились все тише и тише.
