Нинни прикрыла краем накидки лицо, чтобы скрыть игравшую на губах улыбку. Однако глаза выдали её.
Лакхи продолжала:
— Жрец сказал: «Она, бедняжка, до сих пор не замужем!» Ха-ха-ха! Бедняжка подняла свои глазки и послала радже сердечное послание. Глаза раджи приняли его и послали в ответ своё. И всё это видела Лакхи, — у неё ведь глаза были широко раскрыты! О Нинни, не притворяйся!
— Ха-ха-ха! Да ты настоящий поэт! Или вспомнила, как было у вас с братом? Скажи честно, Лакхи, да?
— Ну вот! С больной головы на здоровую!
— Зачем говорить о несбыточном, Лакхи? Я — бедная крестьянка, а он — владыка целого княжества!
— Не было бы крестьян — не было б и раджи. И потом, чем Гуджары хуже томаров?
— У каждого ведь своя судьба, верно?
— Так твою судьбу уже предсказала натини.
— Но она и тебе многое нагадала!
— Теперь я поверила ей. Твой брат тоже станет когда-нибудь знатным человеком.
— Может быть, но пока нечего на это надеяться.
Лакхи подскочила к Нинни и обняла её. Она была счастлива за подругу. Даже расплакалась от радости.
— Я бы согласилась подарить свою голову богине Кали[155], только бы ты стала рани Гвалиора, — сквозь слёзы проговорила Лакхи.
На следующий день была назначена охота. Из соседних деревень прибыли загонщики. Охота всегда важное событие, а уж когда охотится раджа… Загонщики испытывали радостное волнение.
Атал не прочь был принять участие в охоте, только не как загонщик, конечно. Но ещё больше ему хотелось показать, насколько метко и ловко бьют из лука Нинни и Лакхи.
«Как сказать об этом радже? Как решиться пойти к нему и попросить за девушек и за себя? Правда, раджа похвалил сестру. Даже благословил деревню за то, что в ней живёт Нинни. И ещё обещал посмотреть, как она стреляет. Но когда это будет! И, уж конечно, куда интереснее свалить дикого буйвола или тигра, чем просто разбить стрелой какой-нибудь горшок или глиняный шар. Да и я смог бы убить нескольких кабанов!» — думал Атал. И он пошёл к храму, надеясь, что жрец всё устроит.
Не успел юноша заговорить со жрецом, как в храм вошёл Нихал Сингх в охотничьем костюме зелёного цвета.
— Пусть девушки примут участие в сегодняшней охоте и покажут своё искусство, таков приказ махараджи, — отчеканил Нихал Сингх.
Жрец сделал вид, будто погружён в размышления. Атал едва сдерживался, чтобы не обратиться со своей просьбой к Нихал Сингху. Полководец спешил. Наконец жрец произнёс, взвешивая каждое слово:
— Они ведь девушки. Конечно, они убивали зверей, но участвовать в такой большой охоте, да ещё с гоном, очень опасно.
— Ничего не могу сделать. Скажите об этом радже. Кстати, раджа распорядился поместить девушек на каком-нибудь мачане, недалеко от него. Там они будут в безопасности. Отвечайте же быстрее, пришлёте вы их или нет? — нетерпеливо сказал Нихал Сингх.
Жрец не успел ответить: Атал опередил его.
— Девушки ничего не боятся. Они одни охотятся в лесу. И никакого мачана им не нужно, — решительно заявил он.
— Кто ты? — спросил Нихал Сингх.
— Брат Мриганаяни, Атал Сингх. Я тоже хотел бы поохотиться.
Нихал Сингх насмешливо улыбнулся.
«И этот туда же! Хочет тягаться с раджой и знатью!»
Жрецу пришлось согласиться.
— Ну что ж, пусть идут! — сказал он и велел Аталу прислать девушек к нему. Потом снова обратился к Нихал Сингху: — Раджа, передайте махарадже, что девушки сейчас будут здесь. Только у них нет зелёной одежды.
— И у меня нет, — уже в дверях заметил Атал.
— Ладно, — улыбнувшись, ответил Нихал Сингх и вышел следом за Аталом.
Атал сломя голову кинулся в деревню. Нинни и Лакхи ждали его возле дома.
— Берите своё оружие! Быстрее! Раджа зовёт вас на охоту! Покажите же, на что вы способны! До блеска начистите стрелы, ножи и копья! — крикнул он девушкам.
С трудом сдерживая волнение, Нинни ответила:
— Они и так блестят.
Лакхи отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Потом взглянула на подругу. Нинни, пряча от неё лицо, ушла в дом.
— А ты что стоишь? — обратился Атал к Лакхи. — Ведь раджа и тебя пригласил.
Лакхи пошла собираться и, подойдя к Нинни, тряхнула её за руки, тихонько спросив:
— Ну, как ты?
— Нам предстоит трудное испытание!.. Но зачем ты дёргаешь меня? Руки, что ли, хочешь сломать?
— Какое там испытание! Просто тебе начинает улыбаться счастье.
— А что, если я вдруг опозорюсь? Промахнусь?
— Всё равно победа останется за тобой. Но ты не промахнёшься.
— Скажите, какая нашлась прорицательница! Собирайся живее! Там, на улице, сгорает от нетерпения твой прорицатель!
— Перестань, Нинни! А то я не знаю, что сделаю с тобой!
— А кто это разрешит тебе делать, что взбредёт в голову?.. Ну ладно, хватит ссориться. Помянем имена богов. А теперь возьми луки со стрелами и ножи. Да копьё не забудь!
Девушки покрыли голову красными накидками, связав концы на груди. Потом надели старые, залатанные юбки.
С улицы донёсся конский топот. Нинни с трудом сдержала улыбку. Лакхи засмеялась.
— Вот видишь! Раджа не мог дождаться, уже прислал за тобой.
Нинни сжала кулаки и кинулась к подруге. Но потом вдруг остановилась и сказала:
— О Лакхи…
