— О прекрасная Мриганаяни, — дрожащим от волнения голосом произнёс Ман Сингх, — я никак не отважусь заговорить с тобой об этом, я испытываю смущение, но и молчать не в силах. Надеюсь, ты не откажешься стать моей подругой.
Нинни молчала.
— Об этом надо поговорить с её братом, — сказала Лакхи и подошла к подруге.
— У брата буду просить её руки, но прежде хочу знать, какой ответ подскажет Мриганаяни её сердце.
— Разве бедные и богатые женятся? — совсем тихо произнесла Нинни.
Но Ман Сингх услышал.
— В древние времена все были бедными. И лишь благодаря своей доблести одни поднялись над другими. Но в доблести ты не уступишь мне.
— Богатые говорят одно, а делают совсем другое. Я знаю это из сказок и преданий, — промолвила Нинин, продолжая глядеть куда-то в сторону.
«Она, должно быть, вспомнила сказание о Шакунтале»[156], — подумал Ман Сингх.
— Цветок, который ты подарила мне, я прикрепил к своей мурасе. Он всегда будет со мной. Клянусь Гангой и Джамной, ты останешься моей подругой на всю жизнь. — Голос у раджи дрожал. — Что ты ответишь мне, красавица?
— Что могу я ответить? Я не знаю языка, на котором говорят раджи.
— Мои стрелы где-то за тем кустом. Пойду поищу, — сказала вдруг Лакхи и убежала.
— Подожди, куда ты? Все стрелы здесь! — крикнула Нинни.
Но Лакхи не остановилась.
Раджа протянул к Нинни руку.
— Язык, на котором я говорю с тобой, понимает весь мир. Дай же мне свою руку.
Нинни искоса взглянула на Ман Сингха. Сердце её взволнованно забилось. Смущённо улыбаясь, Нинни вложила свою дрожащую руку в руку раджи.
— Я сама не знаю, что делаю! Я вверяю вам свою честь.
— Бог свидетель, что до конца дней ты будешь рани моего сердца и украшением моей жизни.
— На всё ваша воля, — едва слышно проговорила Нинни.
— Взгляни на меня.
— Лакхи, наверное, подсматривает за нами из-за куста.
Нинни высвободила руку и взглянула на раджу глазами, полными слез. Зато глаза Ман Сингха излучали сияние. И это сияние вдруг отразилось и во влажных глазах Нинни.
— Эй, Лакхарани, иди сюда! Ты, должно быть, уже давно нашла свои стрелы! — крикнул Ман Сингх.
— Конечно, нашла! — отозвалась Лакхи и вышла из-за куста, прикрывая рот ладонью, чтобы не рассмеяться.
— В руках у тебя ничего нет. Где же они, твои стрелы? — спросил Ман Сингх.
— Где лежали — там и лежат, — ответила Лакхи и взглянула на Нинни.
— Забавная у тебя подруга! — улыбнулся Ман Сингх.
Лакхи повернулась к нему и спросила:
— Сколько времени пробудете вы в нашей деревне, махараджа?
— Не знаю пока.
— В этом лесу ещё много дичи.
— Что я хотел, то нашёл. Поезжайте со мной в Гвалиор, ты и Нинни, — сказал Ман Сингх и подошёл к буйволу. — Свалить такого огромного зверя! — восхищённо произнёс раджа.
— Я даже не помню, как это произошло, — ответила Нинни своим нежным голосом и посмотрела на Ман Сингха.
Раджа улыбнулся.
— Откуда в тебе такая сила? — спросил он.
Нинни опустила голову.
— Её дала мне река Санк. Что ещё есть у нас, кроме Этой реки? — сказала она с улыбкой. — А в Гвалиоре, я слыхала, трудно с водой.
— Это раньше было трудно, а теперь все колодцы очистили, — ответил Ман Сингх. — Ты очень любишь свою реку?
— Так люблю, что не смогу жить без неё.
— В Гвалиорской крепости есть большой пруд. Посмотрела бы ты, какая в нём вода!
— Но реки он мне всё равно не заменит.
— Тогда придётся перенести сюда Гвалиорскую крепость.
— А не проще ли реку отвести в Гвалиор?
— Как же это сделать?
— Неужели мы, деревенские, должны учить раджу?
— Не у деревенских, а у тебя, моей рани, спрашиваю я об этом.
— Так обещайте же прорыть от деревни до крепости капал, чтобы я могла пить воду из моей реки.
— Обещаю. И сейчас же прикажу начать работы. О чём ещё хотела бы ты попросить меня?
— Я не стану жить в Гвалиоре за пардой.
— И на это согласен. Что ещё?
— Больше ничего.
Загонщики были уже близко. Проводник спустился с дерева, трепеща от страха, подошёл к Ман Сингху и стал умолять его:
— Махараджа, кормилец наш, смилуйся! Я просил их залезть на мачан, но они не послушались!
— Это правда, он просил нас, но мы остались здесь, — сказала Нинни.
Ман Сингх засмеялся.
— И вот плоды вашего упрямства: убитый буйвол, а чуть подальше — тигр, — сказал раджа.
Подошли загонщики. Увидели буйвола и тигра. Затем взглянули на украшенное драгоценными камнями золотое ожерелье, сверкавшее на шее у Нинни, и поняли, что убитые звери — её добыча.
Ман Сингх снял с мурасы жемчужное ожерелье и надел его Лакхи.
— Ты тоже очень храбрая девушка, — сказал он.
Стали собираться охотники.
Начался разговор о том, кому повезло, кому нет.
Аталу не повезло. Но стоило ему увидеть убитых зверей и ожерелья на девушках, как он расцвёл от радости.
Не успели девушки подойти к храму, как уже вся деревня знала, что красавица Мриганаяни выходит замуж за самого раджу. Подруги собрались было домой, но их позвал к себе жрец. Ему уже рассказали обо всём, что произошло на охоте.
— Великое счастье пришло сегодня в нашу деревню! — обратился жрец к девушкам. — И, прежде чем идти домой, вы должны посмотреть на статую бога!
— Нам нельзя в храм. Мы ещё не совершили омовения, — возразила Нинни.
