Любовь, замужество, ожидание ребенка – всё, о чём мечтала Камила, сбылось. Однако её счастье было недолгим. Судьба уготовила Камиле такое испытание, которое она не смогла бы преодолеть даже с помощью любимого мужа. Эта беспощадная схватка с судьбой оказалась по силам лишь Элене, сумевшей совершить ради дочери материнский подвиг.
Настал день, когда Элена поняла, что нужно ехать домой. Уединение, которое до недавних пор лечило её и спасало, стало тяготить Элену. Ей наскучил этот отель с гостеприимных хозяином – другом Мигела, наскучили ежедневные прогулки по городу, который был не больше Леблона, и поэтому она за несколько дней успела изучить его вдоль и поперёк. Но больше всего ей наскучила она сама с неизменными мыслями о Камиле и Эду, а также о своём далеко не юном возрасте, диктующем иные, пока не совсем понятные нормы поведения.
Помимо воли Элене пришлось задуматься и над тем, что природу не обманешь – она всё равно возьмёт своё, да ещё и накажет за дерзость и непослушание. Так больно и безжалостно ударит, что жить не захочется, где уж там цепляться за остатки былой молодости! Вон как она ударила, не пожалев при этом самое дорогое, что было у Элены: Камилу, родную кровиночку! Хорошо хоть Элена вовремя осознала это, не стала упорствовать в своём праве на любовь к Эду и сумела предотвратить казавшуюся неизбежной вражду с дочерью. Но как жить дальше? Как изживать в себе эту неизбывную, неиссякаемую боль? Убегать от неё бессмысленно – она настигнет тебя везде, даже если уехать не на юг Бразилии, а в Европу, в Азию, в Антарктиду!.. Нет, надо возвращаться домой и – работать. Это же большое счастье, когда есть любимая работа, которая не изменит тебе ни при каких обстоятельствах!
Вспомнив наконец о работе, Элена купила билет на самолёт и стала готовиться к отъезду в Рио-де-Жанейро.
В прежние времена она бы сразу же известила об этом детей, и те бы с радостью помчались встречать её в аэропорту, но теперь были другие времена: Элена не знала, в каком настроении вернётся в Рио, и потому не стала звонить даже Фреду, не говоря уже о Камиле. «Если меня одолеют те же страхи перед будущим, которые я испытывала, уезжая из Рио, то пусть в первый момент по возвращении никто не увидит моей слабости», – решила она.
Тот день стал переломным не только в жизни Элены – он внёс существенные, поворотные изменения и в судьбы её детей. Камила как раз тогда была в Ангре, и там у неё произошло решающее объяснение с Эду, а Фред тоже оказался втянутым в круговорот событий, имевших для него весьма важные последствия.
Накануне Клара получила приглашение от своего начальника повеселиться на дружеской вечеринке, и ей очень хотелось покрасоваться там в новом наряде, но она не решалась пойти в ресторан без Фреда. А у него, наоборот, не было никакого желания общаться с коллегами Клары, и между супругами возникла очередная ссора. Его отказ Клара восприняла как оскорбление, как надругательство над её женским и человеческим достоинством.
– Ты совсем перестал со мной считаться, я для тебя стала пустым местом,– выговаривала она мужу. – Ты смотришь куда-то сквозь меня и думаешь, наверное, о своей несбывшейся мечте – об этой вертихвостке Капиту!
– Клара, перестань, – вяло отвечал Фред. – Не надо себя накручивать. Я просто устал и хочу провести выходной день в спокойной домашней обстановке.
– А на меня тебе, конечно же, наплевать! – продолжала возмущаться она. – Ты абсолютно не считаешься с моими желаниями.
– Это несправедливо, Клара, – защищался он. – Я всю жизнь только и делаю, что подчиняюсь твоей воле, исполняю твои прихоти.
– Ах так? Прихоти?
Возмущение Клары достигло предела, и она заявила, что уйдёт на вечеринку одна. Это была попытка шантажа. Клара полагала, что Фред сразу же повинится перед ней и послушно примет её условия. Но произошло обратное: он нашёл такой вариант вполне разумным.
– Там же соберутся работники вашего магазина, так что тебе не будет скучно, – услышала она от мужа. – А я потом, если хочешь, могу заехать за тобой, когда всё кончится.
Фред говорил серьёзно, без какой-либо издёвки, и это больше всего разозлило Клару. Её самолюбие было ущемлено, она теперь уже не могла отступить и, закатив истерику со слезами, всё-таки добилась своего: Фред согласился пойти с ней в ресторан.
Слёзы Клары мгновенно высохли, она припудрила лицо и облачилась в вечернее платье. А Фред тем временем позвонил Зилде, собираясь завести к ней Нину, и узнал о несчастье, свалившемся на Капиту.
– Все соседи ищут Брунинью, – взволнованно говорила Зилда. – Я тоже искала его в парке, на пляже, а домой забежала только на минутку – вспомнила, что оставила включённым утюг. Хорошо хоть пожар не случился…
Она тараторила без умолку, но Фред больше не стал её слушать. Подхватив на руки дочь, он тотчас же поспешил из дома, на ходу бросив Кларе:
– У Капиту пропал сын, я должен ей помочь!
Вдогонку ему понеслись безутешные рыдания Клары, которых он, впрочем, даже не услышал.
Фред мчался в Леблон на огромной скорости, успевая при этом рассмотреть каждого малыша, встречавшегося ему по дороге. Был выходной день, родители гуляли со своими детьми, и в каждом ребёнке Фреду издали мерещился Брунинью.
