Шарики — семена и принадлежат они ожике, небольшому растению с узкими длинными листьями, похожими на листья лилии. Ожика только что созрела и начала ронять на землю семена. Пройдет несколько дней — все семена окажутся на земле и будут растащены муравьями. Ожике надо торопиться. Скоро поспеет другое мирмекофильное растение — кандык, и муравьи займутся им. Потом, когда кандык осыплет семена, придет очередь ириса-касатика. За ирисом созреет первоцвет, затем фиалки и еще другие мирмекофилы. Так и существует эта строгая очередность и порядок, чтобы не мешать друг другу расселяться с помощью муравьев. Как все мудро устроено в природе!
Мне хорошо запомнился в горах Тянь-Шаня русский василек среди сверкающего мира цветов и насекомых. На его нераспустившихся головках висели капельки прозрачной сладкой жидкости, которыми лакомились муравьи.
В других местах я нашел это растение в плачевном состоянии: его распустившиеся соцветия выгрызали сине-зеленые жуки-бронзовки. Вокруг не было муравейников, и василек оказался без защитников.
Прошло несколько лет и мне весной привелось увидеть василек только уже не «русский», а «сибирский» в Западной Сибири в светлом березовом лесу с большими полянками. Алые и очень душистые соцветия сибирского василька росли около берез, под которыми располагались три больших муравейника рыжего лесного муравья. Не знаю, было ли это случайностью, но васильки росли здесь и нигде более поблизости их не оказалось. Сибирский василек также сверкал капельками сладкого сока, возле которых беспрестанно крутились муравьи. Судя по всему, они тоже были защитниками этого растения.
Осенью я вновь заглянул в березовой лес со светлыми полянками, и разыскал три больших муравейника. Было прохладно, но муравьи еще бойко работали и готовились к зиме. Кое-где на концах ветвей берез появились желтые листья, а на месте лиловых соцветий василька торчали сухие и жесткие головки с семенами.
Я не поверил своим глазам, когда увидал муравья, который тащил семечко василька, продолговатое, плоское, с венчиком коричневых волосков, образующих что-то вроде парашюта. К носильщику все время подбегали встречные муравьи, пытались отнять семечко, или помочь нести его. К семечку явно относились как к добыче и не простой, а представляющей явный интерес. Потом оказалось, что семена василька привлекают многих муравьев. Сомнений не было — семена василька были тоже мирмекофилами. Пришлось к ним внимательно присмотреться. На семенах у самого кончика в ямочке находился небольшой желтоватый рубчик, с помощью него они прикреплялись к растению. Когда семена поспевали, связь рубчика с растением ослабевала и семечко, выпадало наружу от легкого дуновения ветра. Муравьи несли семена, у которых рубчика уже не было, оно куда-то исчезло.
Сорвав несколько сухих колючих головок василька, я высыпал из них содержимое на муравейник. Возле семян быстро собрались муравьи. Каждый из них стал выгрызать маленький желтоватый рубчик. Только съев его, муравей принимался тащить свою находку в муравейник.
Сижу возле муравейника и терпеливо жду, когда из входов будут выносить семена обратно. В это время выясняется, что семена нравятся не всем, некоторые пытаются их выбросить из муравейника, отнимают их у носильщиков, волокут в сторону от жилища. Наверное, не совсем полезные семена, может быть, даже вредные, хотя и обладают привлекательностью.
Наконец, появляется муравей, который тащит семечко из входа. Оно наполовину пустое! Какое коварство: пользоваться сладкими угощениями растения друга и потом поедать его же семена! Но, может быть, употребляя семена в пищу, муравьи, кроме того, расселяют и целые, тем самым все же расплачиваясь добром за добро.
Все же, как часто и неожиданно в простом открывается сложное. Мирмекофильные растения явно обладают какими-то веществами, привлекающими муравьев, и хищники неожиданно становятся вегетарианцами, волокут семена в свое жилище. Но как только у семени обглодан придаток, привлекающее его влияние превращается в отталкивающее, и муравьи выбрасывают семена, как можно дальше от жилища.
В этом двойственном свойстве и кроется сложность явления. Муравьи выбрасывают наружу остатки пищи обычно поблизости от жилища в одно место. Семена же мирмекофильных растений оттаскиваются далеко и во все стороны. Их будто прячут ради того, чтобы они более не отвлекали внимания трудолюбивого народца.
