Среди оживленной процессии красногрудых жнецов вижу сутулую черную самку. Зачем она, пренебрегая затворничеством, полагающемуся ее положению, выбралась наружу? Обычно, если из гнезда уходит даже на прогулку единственная самка, что случается очень редко, муравьи поднимают тревогу, опасаясь за судьбу своей родительницы. А здесь: хотя бы кто-нибудь обратил на нее внимание, будто так и надо. Наблюдаю за ее прогулкой, вдруг вижу другую такую же самку, за нею еще, а потом, удивлению моему нет конца: десять самок прогуливается вокруг муравейника вместе со своими рабочими и одна, самая деятельная, трудится, подтащила большую палочку и уложила ее сверху над самым входом. Он слишком велик, его следует уменьшить, и палочек над ним наложено немало трудолюбивой родительницей. Все палочки большие, такие даже крупный солдат не унесет.
Долго продолжалась прогулка самок. Но ветер подсушивал землю, солончак постепенно стал белеть, радуга давно исчезла. Многие самки стали постепенно скрываться в подземелье. После дождя по влажному и прохладному воздуху им, видимо, было не впервые выходить на поверхность земли.
Но кто бы мог подумать, что в одном муравейнике жнецов могло столько оказаться самок, да еще и не у дел. Бедные царицы без трона!
В жизни муравьев нет трафарета, и постепенно из-за стечения различных обстоятельств могут складываться самые различные ситуации жизни. Обычно, когда самка одна — ее берегут, да и она сама не рискует покидать муравейник. Когда же самок много, пищи мало, им не приходится класть яички, делать им нечего и почему бы не поучаствовать, в общем, труде вместе со своими. Сейчас одиноким самкам после брачного полета, а он был завершен еще весной, не создать своей собственной семьи в голодной сухой пустыне. Поэтому проще пережить тяжелое время в любой семье своего вида без дела, предначертанного природой. Наступят хорошие времена и тогда разойдутся во все стороны родительницы, займутся созданием собственных семей. Но как семья жнецов согласилась принять отлетавшихся самок! По-видимому, в больших семьях жнецов обитает несколько самок. Еще в годы неурожая семян, возможно, многие самки перестают класть яички. Так что необычная ситуация вполне рациональна и в общем отражает колебания климата пустыни, сказывающиеся на ее процветании.
Едва я вышел из машины, как сразу же рядом с нею увидел необычное скопление черных бегунков. Муравьи метались в величайшем беспокойстве. Что-то тут происходило необычное.
На голой земле виднелся вход в гнездо. Из него мчались бегунки все в одном направлении, в него же с ношей спешили другие. Ноша была необычной: кто тащил большую коричневую куколку крылатой самки или самца, кто — белую личинку, кто — комочек яичек, а кто и сложившегося тючком муравья. Судя по размеру входа, по разбросанной вокруг него земле, по числу и оживлению муравьев, здесь жила немалая семья. Подумалось: наверное, муравьи затеяли переселение своей семьи обратно. Подобное приходилось видеть не раз и, как всегда в таких случаях, бегунки исполняли затеянное со свойственной им поспешностью и энергией.
Следовало разыскать место, откуда происходило переселение. Оно оказалось недалеко, в трех метрах от основного муравейника, в него вела всего лишь маленькая дырочка с едва заметным холмиком выброшенной наружу земли. Поразила одна особенность. У входа крутились несколько совсем крошечных бегунков. Они были явно растеряны, бросались из стороны в сторону, как будто не зная за что приняться, что предпринять.
Из-под земли же все время выскакивали муравьи с ношей, и деловито мчались в своей главный муравейник. Кое-когда наружу выскакивали муравьи, у которых брюшко было переполнено прозрачными содержимым настолько, что слегка просвечивало через межсегментные складки. Муравьи-толстячки хранители запасов еды принадлежали явно маленькому муравейнику. Они не убегали, не пытались скрыться, а будто ждали, когда носильщики их схватят за челюсти, чтобы покорно сложиться тючком для удобства переноски. Ожидать им долго не приходилось. Деловитые носильщики их тот час же уносили, а на место исчезнувшим вскоре же появлялись такие же.
И еще одна особенность происходящего обратила на себя внимание. Среди суетящихся и очень занятых муравьев из входа наверх выбирались бегунки с комочками земли в челюстях. Как обычно, бросив недалеко от входа свой груз, они тот час же спешили за очередной порцией земли. Никаких следов враждебных действий между муравьями различных семей не было.
Итак, во всем происходящем участвовали носильщики яичек, личинок, куколок и нянек, а также толстячков. Еще были бегунки крошки и бегунки, занимавшиеся как будто строительством.
