А перед Симкой стоял непонятный дядька. Босой, в подвернутых парусиновых штанах, весьма толстоватый. Безрукавая тельняшка обтягивала его круглый живот. На руках и ногах густо курчавились волосы. Круглые щеки были в темной щетине, которую еще немного — и можно будет назвать бородой. Голову покрывала такая же темная, похожая на сапожную щетку прическа (если можно это назвать прической!). Дядька смотрел на Симку сквозь толстые очки. И не было в его взгляде ни осуждения, ни строгости. Были смешинки.
— Ответствуй, юнга, — сказал он негромким, аккуратным таким баском. — Ты почти утопленник или просто пловец? Если мы напрасно заподозрили в тебе терпящего бедствие и выловили зря, то от имени экипажа славного парохода «Тортила», я принесу свои извинения…
Симка помотал головой. Опасности уже не было, и он быстро приходил в себя.
— Вообще-то я пловец, — сообщил он, глядя в веселые очки. И честно добавил: — Только вдруг начала судорога подкрадываться… Так что вы, наверно, не зря… подоспели…
Дядька оглянулся.
— Вахтенный штурман Кочерга… э, Кочергин! Запишите в судовой журнал: «Выловили пловца, который признался, что мы подоспели не зря…» — Потом он опять глянул на Симку. — А чего это тебя, пловец, понесло через реку в одетом виде и с багажом? Тем более что мост недалеко.
— А вот эту штуку нашел. И решил попробовать ее плавучесть… — Симка бодро покачал перед собой линзой. Ему было хорошо оттого, что его так вовремя выловили (и, может, даже спасли от гибели). И оттого, что спасатели оказались славные. И дядька, и его экипаж.
Экипаж состоял из пятерых мальчишек. Старшему (который, судя по всему, штурман Кочерга или Кочергин) — лет четырнадцать. Был он тощий, с длинной, как огурец, покрытой рыжеватыми волосками головой, с улыбчатым ртом-полумесяцем. Он опирался на длинный багор, как опирается на трезубец морской царь Нептун. Трое других — примерно Симкиного возраста. Один с очень знакомым лицом (Симка понял потом — похож на мальчика Дэви из фильма «Последний дюйм», который он смотрел четыре раза). Двое других — одинаково смуглые и быстроглазые — наверно, братья. А еще один — лет девяти, беловолосый, пухловатый, с очень круглым (говорят «по циркулю») лицом, удивленными зелеными глазищами и похожими на крылья бабочки ушами.
Все были в плавках с тесемками на боку, лишь Кочерга в обвисшей сиреневой футболке и сатиновых трусах до колен.
Экипаж деловито осмотрел Симкину находку, Кочерга постучал по ней костяшками пальцев и признал, что «стоящий предмет».
— А зачем он? — спросил тот, что с ушами-крылышками.
— Мало ли… Можно солнечный кипятильник сделать, — с ходу придумал Симка. Про телескоп он не стал говорить, чтобы не сглазить. — Наберешь сюда воду, направишь лучи на чайник, он и закипит.
— Не хватит энергии… — усомнился один из смуглых.
— Еще как хватит! Я недавно на том берегу этой линзой костер запалил! Для опыта…
— Тогда конечно, — покладисто сказал смуглый.
— Что с тобой дальше-то делать, пловец? — спросил дядька. — Наверно, нет тебе резона снова плыть самому. Доставить тебя на берег?
— Если не трудно… — деликатно сказал Симка. Плыть и правда не хотелось, хотя берег-то вот он, под боком.
— Какой труд! Сейчас… — И дядька, пригнувшись, исчез в фанерной рубке.
Похожий на Дэви мальчишка встал к штурвалу (это было тележное колесо с примотанными к спицам рукоятками). Оглянулся на Симку.
— Тебя куда? Прямо здесь высадить или в другом месте?
— Лучше вон туда, повыше. А то снесло меня… И добавил опять: — Если не трудно…
— А чего трудного-то, — сказал Кочерга. — Все равно вверх идем…
Где-то у кормы застучал, закашлял невидимый мотор. «Тортила» не спеша двинулась против течения. Заколыхался под косым отростком невысокой мачты флаг — желтый, с той же черной черепахой, что на трубе. Медленно, а потом побыстрее, завертелись у бортов двухметровые колеса с лопастями. Ясно было, что вертятся они просто так, от встречной воды, но все равно это впечатляло. Видно, те, кто оборудовал судно, хотели чтобы оно походило на солидный пароход.
— Выжми шмотки-то, — посоветовал Кочерга. — А то вздрагиваешь.
Симка скинул со спины сумку, стянул прилипшую майку и штаны, стал выкручивать их над бортом. Подошли двое смуглых, по очереди помогли. Подошел младший, тоже хотел, наверно, помочь, да не знал, как подступиться. Помог советом:
— Трусы тоже выжми, девчонок тут нету…
Симка выжал и трусы. Снова натянул их, а шорты и майку повесил на теплый от солнца борт — пусть подсохнут хоть немного за короткие минуты плавания.
Кочерга что-то шепнул младшему, тот нырнул в рубку и вернулся с похожим на огнетушитель китайским термосом. Кочерга открутил пробку-стакан.
— На, глотни. Тут горячий чай.
Симка охотно поглотал очень теплую и сладкую жидкость с запахом березового веника. И спросил:
— А у вас это что за корабль? Откуда?
