Парни дернулись, когда мимо них пролетела громадина "носорога", уже с мертвым мозгом, но не осознавшим этого телом. Мутант застыл в десяти метрах позади нас, покачался несколько секунд и упал в грязь.
Понимаю... Видеть эту тварюгу на картинках одно дело, а вот наблюдать за живым экземпляров в боевых условиях - совсем иное. К тому же атаковал он с выдвинутым на полную длину рогом, а во время короткой агонии это костяное копье то втягивалось обратно, то вновь раскладывалось. Картина, однако! Да еще и короткие, но подобные колоннам ноги скребли грунт, разбрасывая комья грязи во все стороны.
- Блин, ну и дела! - донеслось от Хвата. - На такого зверя с берданкой не выйдешь, скорее сам окажешься в роли добычи, а не охотника.
- Ошибаешься, - произнес я, вслушиваясь в происходящее вокруг и, к своему удовольствию, за находя никаких признаков оживления мутантов. - Именно что почти с берданкой новички-искатели умудряются убивать таких монстров. "Носорог", он хоть и мощный, но туповатый и инерция у него солидная. Если что, так сначала уклониться с линии атаки, а потом уж и добивать меткими выстрелами в голову.
- У него ж там броня!
- Так не в верхнюю часть черепа, а чуть ниже. Так броневые щитки куда как тоньше. Ладно, языками хватить трепаться - могут еще такие же поблизости оказаться.
На наше счастье, столкновений до самого поселка нам удалось избежать. То ли этот мутант оказался тут в единственном числе, то ли все прочие не услышали произведенного шума выстрелами и шумом самого мутанта.
Вот так мы и протопали до конечной точки нашего маршрута, которую я сейчас рассматривал через бинокль и хмурился все сильнее и сильнее. Судя по некоторым признакам, заброшенно поселение было обжито. Нет, не искателями и даже не бандитами - мутантами. По главной улочке нашей будущей базы, лениво бродили змееволки под предводительством "гастролера". Всего я насчитал десятка два змееволков, но их количество стоило удвоить, так как прочие могли прятаться в домах и подвалах. В один из моментов я смог заметить в одном из домов присутствие таких же тварей. Значит подозрения были не пустышками. Черт, дело не есть хорошо! От злости я ударил кулаком по земле, привлекая к себе недоуменное внимание со стороны напарников.
- Ты чего? - прошептал Хват, хотя мог говорить в полный голос, не боясь быть услышанным в деревне.
- Змееволков слишком много для одного гастролера. Там, - ткнул я пальцем в большой кирпичный дом, - явно еще несколько змееволков. А это значит, что всего тут как минимум два "гастролера".
- Это почему?
- Один такой мутант в состоянии управлять лишь ограниченным количеством змееволков. Здесь же их слишком много. На виду больше двух десятков, так что смело умножай на два.
- В итоге сорок, - процедил Леший. - Если Хват из граника сработает, можем положить.
- Тут еще одна проблема. "Гастролеры" уживаются рядом лишь во время загонов стаями дичи или... если один из них готовится размножиться. А у этих мутантов сей процесс довольно оригинален. Они не рожают, а как бы почкуются. То есть был один "гастролер", а вот уже и несколько. Правда ростом поменьше, да не столь опасные, но вполне себе жизнеспособные, с-суки. И опасно будет зачищать, а деваться некуда.
Я ничуть не преувеличивал, все так и было. У "гастролеров", объединяющих стаи покорных им змееволков, имелась привычка в такие моменты все силы бросать за защиту своего потомства. И было его немного: два, максимум три мелких мутанта. Росли детеныши быстро - уже через неделю отделялись в свободное плавание. Прихватив в качестве первоначальной свиты двух-четырех змееволков. Но пока те были маленькими, охранялись они со всем старанием. Причем каждый "гастролер" мог держать в своем подчинение от десяти до двадцати змееволков. Значит, в деревне мы рискуем столкнуться... с, как я понимаю, тремя опасными мутантами. На двух я рассчитывать не стал, в силу не присущего по жизни щенячьего оптимизма. Лучше уж чуток преувеличить угрозу, нежели недооценить ее. Все это я поведал напарникам, не забыв указать про возможное наличие мутантов не только в поселке, но и поблизости.
- Хотя, - немного подумав, сказал я, - Это навряд ли. Поблизости посторонние стаи они не допустят, а сейчас, ближе к вечеру, должны собраться на своей лежке. Наша задача - подобраться поближе вон к тому дому, где подозрительное шевеление было, откуда и начнем зачистку территории. Учтите, что эти мутанты, помимо уже известных вам особенностей, умеют чувствовать направленное на них внимание. Поэтому не старайтесь думать о них, так, самым краешком глаза имейте их в поле зрения.
Теперь о тактике. Первым делом выбиваем того "гастролера", что по открытому пространству шляется. Тем самым увеличится количество змееволков на одну "гастролерскую" душу.
- То есть часть мутантов не будет ими контролироваться? - уловил суть дела Леший. - Неплохо! Может и вовсе разбегутся без управления...
