Закусив губу, Али ощупал каждую пядь тела учителя с ног до головы, потом повторил обыск с головы до ног – безрезультатно! Лицо его выражало крайнее недоумение и растерянность. Но предупреждение было слишком серьезным, и он обыскал китайца в третий раз. После чего улыбнулся и уверенно произнес:
– У вас нет оружия, муалим!
В тот же миг в руке у инструктора оказалась длинная серая игла, которую он немедленно вонзил несчастному Али в шею. Тот упал как подкошенный, несколько раз дернулся в конвульсиях и затих. Он был мертв. По рядам учеников пронесся вздох ужаса.
– Это игла дикобраза! – китаец поднял над головой обломок своего оружия. – Она полая, внутри находится капля яда гюрзы. А прятал я ее в шве рукава! Чтобы обнаружить ее, следовало снять с меня халат и мять ткань двумя руками!
Он выдержал паузу, бросил остаток иглы на безжизненное тело, после чего продолжил:
– Если предупрежденный фидаин под страхом смерти не сумел ее найти, то ничего не подозревающий стражник – тем более не найдет!
Убитого унесли, а урок продолжился, как ни в чем не бывало.
После обеда обычно учились читать и писать, изучали разные иноземные языки. Друзьям выпал язык германцев. Как ни странно, но давался он Фариду довольно легко. Да и Ахмат тоже преуспевал в этом деле. Парни сами удивлялись своим способностям. Наверное, потому, что они уже забыли чувство голода, а физические упражнения укрепили ум и тело. Оба заметили, что после завтрака их мышцы наливались силой, сознание прояснялось, обострялись чувства, появлялось хорошее настроение и ощущение, что все им по плечу. То же испытывали и другие ученики.
Скорее всего это было результатом утренней молитвы. Впрочем, у Фарида намаз был связан с неожиданными сложностями: перстень, который он зашил в одежду, раскалялся и нестерпимо жег тело. Поэтому он перестал молиться, а только делал вид, что исполняет обязательный для каждого правоверного ритуал.
Анализируя свою жизнь в последние полгода, он пришел к выводу, что его случайная находка – не простое украшение. Как только перстень попал в его руки, вся жизнь переменилась. Голод и холод остались в прошлом, он стал членом могучего тайного братства, ему легко даются науки… Даже рана от нагайки зажила быстрее обычного! Получается, что кто-то подарил ему магический талисман. Только кто?! Отвечать на этот вопрос он не хотел и предпочитал над ним не задумываться.
Шло время. Постепенно теплело, ветер уже не казался пронизывающим и обжигающим, чувствовалось, что наступает весна. И вдруг по крепости прошел слух, что Великий Шейх собирается… вознестись на небо!
– Как такое может быть? – удивленно спрашивали ученики друг у друга, но все недоуменно разводили руками. Как всегда в сложных случаях, обратились к Наставнику, который всегда все знал, причем совершенно точно.
– Это чистая правда. Султан прислал сборщиков податей, хотя Аламут свободен от налогов. Заплатить – значит потерять лицо. Не заплатить – султан пришлет войско. Вот Великий Шейх и отправляется на небеса, чтобы получить совет… – невозмутимо объяснил Наставник, как будто речь шла о совершенно обыденных вещах. Окружившие его ученики изумленно переглянулись.
– От кого… совет? – спросил Ахмат.
– …
Наставник сложил ладони перед грудью и воздел глаза к небу.
– Неужели?! – выдохнул Фарид.
– Завтра в полдень сами все увидите!
Набравшись смелости, Фарид подошел к двум воинам в белых халатах и красных поясах, которые до бритвенной остроты точили клинки своих кинжалов.
– Салам, достопочтимые старшие братья, да поможет вам Аллах в трудных делах ваших, – уважительно произнес он, склонившись в поклоне. Такая почтительность понравилась грозным фидаинам. Вблизи они оказались совсем молодыми.
– Салам, младший брат, – ответил розовощекий парнишка, по виду его сверстник, может, на год-полтора старше. – Спасибо, твое доброе пожелание понадобится нам в самое ближайшее время. Чем можем тебе помочь?
– Ответом. Великий Шейх собирается на небо. Но разве такое возможно?
Фидаины сдержанно улыбнулись.
– Великий Шейх уже возносился в небеса, и мы наблюдали это чудо. И ты тоже завтра перестанешь сомневаться. Тебе еще предстоит увидеть, как он оживляет мертвую голову…
– Что?! – изумился Фарид.
– Великий заставляет говорить отрубленную голову, – снисходительно пояснил второй фидаин с большой родинкой на щеке. Он осторожно наносил прозрачную жидкость из маленького пузырька на сверкающую кромку лезвия.
– Неужели?! – Фарид даже рот открыл от изумления.
Его опытные сверстники рассмеялись.
– Ты молод, брат, а потому мало знаешь. Если тебе повезет, то ты еще живым побываешь в раю!
– А… А вы… были в раю?
Оба кивнули.
– Конечно. Лучше рая ничего нет. Поэтому мы с нетерпением ждем дня, когда сможем туда попасть… И нам не страшны никакие пытки!
Розовощекий тоже смазал свой кинжал неизвестной жидкостью, дал ей высохнуть и осторожно вставил оружие в ножны.
– Спасибо, старшие братья! – склонился в поклоне Фарид и пошел восвояси.
