— Ага! — влез мальчишка. — У нас про него такие страшилки рассказывают! Говорят, тама белые чудища водятся, они людей заживо жрут. Неско дней. Наполовину сожрут, а ты еще живой…
Женщина ничего не сказала, только неодобрительно посмотрела на них и пробурчала себе под нос, что чего только это дурачье не выдумает.
— Благодарю, уважаемые! — кивнул Лерк. — Вы нам очень помогли. Чем хотите получить плату? Деньгами или продуктами?
Все трое предпочли продукты, пробурчав, что за деньги белых придурков у них ни пса облезлого не купишь. Каждому выдали по целому мешку еды и вернули домой, для ордена не подходил никто из них, да и, скорее всего, никто с этой планеты изврашенцев.
— Моя догадка подтвердилась, — прошелся туда-сюда перед экранами Лерк. — Местные просто не видят этого острова, даже если натолкнутся на него. Это похоже на ментальную закладку, внедряемую из поколения в поколение. Мы не отсюда, потому его и видим.
— Ты прав, — кивнул Аната. — Что будем делать?
— Дождемся конца сканирования зондами и отправимся на разведку. Да, это риск, но другого выбора нет. Пойдем на особо защищенном танке на гравитационной подушке, новинка от конструкторов, я на всякий случай захватил с десяток таких, когда готовились к старту.
— Да, другого выхода нет.
Они продолжали наблюдать за экранами, но ничего интересного на них не видели. Побережье, отмели, песок, джунгли, бесчисленные ручьи и речушки. Разного рода живность — пестрые птицы, змеи, грызуны. Вот крупных зверей не было вообще, никого больше земного барсука не обнаружили.
— Стоп! — поднял ладонь Ланимар. — Верните шестнадцатый зонд обратно по маршруту! Там было что-то необычное.
Указанный вернулся, и вскоре взорам аарн и кэ-эль-энахцев предстала покрытая лианами статуя в два человеческих роста. Она пряталась в глубоком овраге, в результате чего видна была только ее голова, да и та казалось клубком лиан. Эльф, с его острым зрением, чудом заметил, что среди лиан есть что-то еще. Сканирование ничего не дало — ни один сканер эту статую просто не видел, не говоря уже о том, что сообщить из какого материала она сделана.
— Весело… — пробурчал Лерк, почесав в затылке. — Это что же у нее за защита, что ее наши сканеры не видят?..
— Видимо, довольно высокого уровня, — проворчал Элек Туриан, старший инженер экспедиции. — Я сейчас гоняю сканирование на разных диапазонах — и ничего. Если бы не лианы, сказал бы — голограмма.
— Овеществленная иллюзия, созданная магом-стихиалом, будет вести себя похоже, — вмешалась Аната. — Я сейчас попробую просканировать ее плетением.
Она вспомнила показанное не так давно Кержаком Черным новое поисковое плетение, очень сложное и тяжелое для воспроизведения. Повозиться пришлось изрядно, но девушка все же справилась и отпустила созданное плетение, задав ему цель. Оно работало довольно долго, зато тщательно, и когда принесло результат, ментат чуть не упала от неожиданности.
— На зовут на помощь, — растерянно повернулась она к Лерку. — Безнадежно, еле слышно. Но кто именно зовет я не могу понять…
Странная, кажущаяся гулкой тишина, в которой слышались отголоски далекого падения капель, выводила из себя, она казалась неестественной, даже пугающей. Вокруг была только белая, бесконечная пустота, от одного вида которой ныли зубы. Зубы? А что это такое? Наблюдатель, а он… оно… нет, она… чувствовала себя именно таковым, огляделось, но ничего не увидела. Кто она такая? Где она? Зачем она здесь? И что такое «здесь»?
В это мгновение из каких-то закоулков сознания поднялась информация о защите, которую требовалось активировать, и она пожелала сделать это. С тихим лязгом встали на место рабочие психощиты, отсекая от внешнего мира. Проблесками начали возвращаться кое-какие воспоминания. Ответ на вопрос «кто я?» был получен. Аарн по имени Альмия. Ментат. Но что такое ментат?
Небольшие части разбитой мозаики, из которых состояло ее сознание, начали один за другим становиться на свое место. Личность постепенно становилась все более цельной, она уже помнила детство, затем вспомнила встречу с рыжим аарн в посольстве ордена, затем встречу с учителем и случившееся далее. Годы, проведенные в Аарн Ларк, Кэ-Эль-Энах и Трирроуне. Учеба, задания, мужчины. Своего единственного Альмия так и не встретила, однако родила мальчика от Вахи, отдав его на воспитание в один из детских миров и навещая по мере возможности.
Все силы забирала учеба, Кержак не слазил с учеников, гоняя так, что те света белого не видели. Но при этом уверенно становились профессионалами. И стали. Со временем, конечно. Ни один ментат, не принадлежащий к ордену, не мог сравниться с таковыми из аарн.
